El 1 de abril de 1873, Rachmaninoff nació en Semyonovo (Семёново/Semyonovo), Rusia. Nació en una familia de terratenientes adinerados y sus padres eran pianistas aficionados, cuya madre fue la primera. profesor de piano. Rachmaninoff comenzó a estudiar piano a la edad de cuatro años, pero inicialmente no tuvo una interpretación destacada.
Debido al declive familiar, la familia Rachmaninov se mudó a San Petersburgo. En 1882, Rachmaninov ingresó en la academia de música local para continuar sus estudios. En 1885, fue introducido en Moscú y recibió una rigurosa formación en piano con Nikolai Zverev.
A los 10 años, Rachmaninoff realizó un arduo entrenamiento y pronto demostró su talento: la ópera "Aleko" que escribió ganó el premio, a los 19 años escribió el famoso "Preludio para piano en do sostenido"; minor", que se convirtió en su obra representativa en el mundo de la música; en el mismo año, también completó su "Concierto para piano nº 1". En 1892, Rachmaninov se graduó con honores en el Conservatorio de Moscú y comenzó su carrera como compositor.
En 1897, el estreno de la "Sinfonía n.º 1" de Rachmaninoff recibió una avalancha de críticas negativas, que le devastaron y le impidieron concentrarse en componer. Más tarde se supo que debido a que el director no practicó lo suficiente ese día y estuvo borracho durante la actuación, todo el estreno fue un desastre. Pero Rachmaninoff no se animó y en los años siguientes la producción se suspendió hasta que recibió ayuda del psicoterapeuta Nikolai. Sólo después del tratamiento de Dahl recuperó la confianza. En 1900, Rachmaninoff completó su "Segundo Concierto para piano" y se lo dedicó a Nikolai. Dahl, que incluso actuó como piano solista en el estreno. La actuación fue bien recibida por el público, haciendo del "Concierto para piano nº 2" una obra favorita del público.
Además de compositor, Rachmaninoff también fue un destacado director de orquesta. En 1904, ejerció como director del Teatro Bolshoi. En Rusia, es conocido como el director de ópera más destacado Sergei Vasilyevich Rachmaninov. En 1906, debido a la agitación política en Rusia, Rachmaninov y su familia abandonaron Rusia y vivieron temporalmente en Italia, y luego se mudaron a Dresde, Alemania. Durante este período, escribió la famosa "Segunda Sinfonía" y realizó giras por muchos países europeos. .
En 1909, Rachmaninoff actuó por primera vez en los Estados Unidos. Para su interpretación, incluso escribió el "Concierto para piano n.º 3", conocido como el más difícil, lo que le hizo muy popular. en los Estados Unidos. Después de regresar a Rusia, Rachmaninoff se desempeñó como director de la Orquesta Filarmónica de Moscú y se convirtió en una figura fundamental en la escena musical local.
En 1914, la política rusa era muy turbulenta y muchos teatros se cerraron para protegerse de la destrucción de la mafia. Al principio, Rachmaninov no tenía intención de abandonar su patria, pero como provenía de una familia rica, sí lo hizo. El terrateniente Rachmaninov se dio cuenta de los peligros que lo rodeaban. En 1917, Rachmaninoff fue invitado a actuar en Suecia. Aprovechó la oportunidad para abandonar Rusia con su familia y finalmente emigró a los Estados Unidos en 1918. Para ganarse la vida, Rachmaninoff comenzó su carrera como pianista. Durante los veinte años restantes de su vida, actuó en Estados Unidos y Europa, pero nunca tuvo la oportunidad de poner un pie en su patria.
En 1931, Rachmaninoff compró una casa junto al lago de Lucerna en Suiza, la decoró según el estilo de su antigua casa y escribió "Rapsodia sobre un tema de Paganini" para piano e interpretación sinfónica.
Rachmaninoff dijo una vez: "Siento que soy más fuerte cuando estoy trabajando que cuando estoy inactivo, así que oré a Dios para que me dejara trabajar hasta el último día de mi vida". A la edad de setenta años, Rachmaninoff continuó actuando hasta febrero de 1943, cuando se vio obligado a dejar de hacerlo debido a molestias físicas. Sin embargo, poco después le diagnosticaron cáncer. En marzo del mismo año, el estado de Rachmaninoff se deterioró hasta el punto de que no podía comer y el 26 de marzo entró en coma. Un grupo de músicos enviaron conjuntamente un telegrama para desearle su 70 cumpleaños. Lamentablemente, no pudo celebrar su cumpleaños y finalmente falleció el 28 de marzo de 1943.
Antes de que Rachmaninoff abandonara Rusia, escribió la misa "Misa de Vísperas", que también escribió para su propio funeral. Una de las letras (traducción al inglés) es la siguiente: "Señor, ahora deja a tu siervo. vete en paz." ("Señor, ahora deja que tu siervo parta en paz.")