E.L. Doctorow nació en Nueva York en 1931. Sus padres eran judíos rusos que emigraron a los Estados Unidos. Era un intelectual que amaba los libros y la música. Fue bajo la influencia de este tipo de familia que E.L. Doctorow pasó los difíciles años de la Gran Depresión de los años 30, que sentaron las bases de su futura creación literaria. E.L. Doctorow se educó en la Bronx High School of Science de Nueva York y en el Kenyon College de Ohio antes de estudiar teatro en la Universidad de Columbia, donde conoció a Helen Hensley, quien se convertiría en su futura esposa. Sirvió en el ejército en 1953 y fue dado de baja dos años después. Planeaba utilizar su pensión para mantener a su familia, pero podía concentrarse en escribir novelas. Sin embargo, la realidad no es satisfactoria. Primero tuvo que encontrar un trabajo estable, por lo que incluso trabajó como empleado de reservas de boletos en el aeropuerto y luego como comentarista para CBS Television y Columbia Pictures. A principios de la década de 1960, cambió su carrera de la industria cinematográfica a la industria editorial. Trabajó como editor en New American Library y Dell Publishing Company, y se convirtió en editor en jefe de Dell Publishing Company a la edad de 33 años. Su primera novela, "Afrontando las dificultades", se publicó en 1960. En este libro, un chico malo casi destruye un pequeño pueblo estadounidense llamado Hadtems (que significa "tiempos difíciles"). Esta es la primera vez que E. L. Doctorow, como una especie de máquina del tiempo humana, lleva a sus lectores a un viaje histórico al Salvaje Oeste. Esta obra utiliza un pequeño pueblo como símbolo de la sociedad humana. Aunque la intención es profunda, no logró atraer la atención del mundo literario debido a la descripción simplista de las actividades humanas. En 1966 se publicó su segunda novela, "As Big as Life". Este libro describe el pánico de los ciudadanos de Nueva York cuando aparece un gigante desnudo más alto que un rascacielos. No sólo satiriza los sentimientos de la gente, sino que también expresa simpatía y preocupación por la gente corriente. e . l . doctor ow pasó de la publicación a la educación en 1968. Ha enseñado en la Universidad de California, la Universidad de Princeton, la Universidad de Utah y el Sarah Lawrence College, y en el programa de posgrado en escritura de la Universidad de Nueva York. Su esposa y sus tres hijos, también novelistas, viven en los suburbios de Nueva York.
Sale el ragtime. El estilo de la obra de combinar realidad y ficción causó revuelo en el mundo literario estadounidense. Aunque hubo algunas críticas y controversias, los críticos estadounidenses aún así le otorgaron el "Premio del Círculo Nacional de Críticos de Libros" en 1976, reconociendo a su autor como un escritor destacado que rompió el modelo tradicional de escritura de novelas e innovó audazmente. Hoy en día, "Ragtime", como una de las obras representativas de los Estados Unidos en la década de 1970, se ha incluido en la lista de lecturas obligatorias de los cursos de literatura de las universidades estadounidenses. Desde entonces, E.L. Doctorow ha entrado en las filas de los novelistas de primer nivel de Estados Unidos.