En 1279, Kublai Khan, el fundador de la dinastía Yuan, envió al astrónomo Guo Shoujing para realizar el "Experimento de los Cuatro Mares". Según la investigación, el punto de medición de Guo Shoujing en el Mar de China Meridional fue la isla Huangyan. Esto demuestra que China descubrió la isla Huangyan al menos durante la dinastía Yuan.
La isla Huangyan es un caladero tradicional de pescadores en Hainan, China. A menudo conducen barcos pesqueros a la isla Huangyan y sus aguas circundantes para realizar actividades pesqueras. En octubre de 1935, el Comité de Revisión del Mapa de Tierras y Aguas de China incorporó Scarborough Shoal (entonces conocido como "Arrecife Caballero" y parte de las Islas Nansha) al territorio de China. A finales de 1947, el "Mapa de ubicación de las islas del Mar de China Meridional" compilado y publicado oficialmente por el Ministerio del Interior de China incluía la isla Huangyan (entonces conocida como "Arrecife de la Democracia") como una "límite nacional discontinua". Esta línea es un límite histórico legalmente vinculante y China tiene soberanía sobre las islas, arrecifes, playas y bajíos dentro de la línea. En 1983, el Comité de Nombres Geográficos de China autorizó la publicación de "Algunos nombres geográficos estándar de las islas del Mar Meridional de China", nombrando la isla Huangyan como nombre estándar.