La era de la pólvora negra comenzó con el uso a gran escala de la pólvora. La era de las armas de pólvora negra se extendió principalmente desde principios del siglo XIII hasta mediados del siglo XIX. La pólvora se inventó en China durante la dinastía Han del Este, pero no se utilizó en pequeña escala en la guerra hasta la dinastía Song del Norte. La pólvora en esta época se preparaba con salitre, azufre, carbón vegetal y otras materias primas en cierta proporción. Debido a su apariencia negra, se la llamó pólvora negra para distinguirla del alto explosivo amarillo inventado más tarde por Nobel.
El uso de la pólvora es un acontecimiento que hace época en la historia de las armas y la guerra. Tras la llegada de la pólvora, se inventaron diversas armas de fuego cargadas con pólvora para disparar proyectiles. La aparición de las armas de fuego cambió por completo los métodos de combate y los conceptos sociales del pasado. Por ejemplo, en el pasado los arqueros necesitaban muchos años de duro entrenamiento para dar en el blanco con precisión. Los mosqueteros sólo necesitan un breve período de entrenamiento para poder alinearse y disparar andanadas en el campo de batalla. Las armas de fuego también destruyeron algunos conceptos jerárquicos pasados. Los caballeros con estatus a menudo no eran rivales para los mosqueteros civiles en el campo de batalla.
La aparición de las armas de fuego hizo que las imponentes murallas de la ciudad ya no fueran inexpugnables, y el castillo se convirtió en un montón de escombros en medio del rugido de los cañones. En 1453, los altos muros de Constantinopla, la capital bizantina, fueron destrozados por cañones de bronce turcos, y el Imperio Bizantino, que había sobrevivido durante más de mil años, fue destruido. Ante la amenaza de la artillería, las técnicas de fortificación también cambiaron. Se redujo la altura de las murallas de la ciudad, aumentó su espesor y aparecieron bastiones que podían resistir el bombardeo de artillería. En segundo lugar, los mosquetes permiten que las armas se maten entre sí a una cierta distancia entre los combatientes, lo que es más efectivo que los arcos, las flechas y el lanzamiento de piedras. Debido a la poca precisión de las armas en la era de las armas de pólvora negra, los mosqueteros siempre se alineaban para disparar ráfagas al enemigo para aprovechar la potencia de fuego intensiva.
En los primeros dos o tres siglos de la era de las armas de pólvora negra, todavía era una era de uso mixto de armas frías y calientes, y en la batalla se utilizaban formaciones mixtas de mosqueteros y lanceros. Una vez equipada la bayoneta, el mosquete era tanto un arma fría como un arma caliente. Esto permitió a la infantería tener el mismo equipo y estandarizó la construcción de la infantería.