En 1541, Enrique VIII propuso establecer una universidad en Durham, pero fracasó; > p>
En 1657, Cromwell emitió una carta otorgando a Durham el derecho a otorgar títulos, que fue rechazada por Oxford y Cambridge;
En 1832, con el estímulo y apoyo del archidiácono Charles Thorpe, con Con el apoyo del obispo Van Mildred de Durham, el Congreso aprobó un proyecto de ley que permitía a los imanes y sacerdotes reservar parte de la propiedad de la iglesia para construir y mantener una universidad local. De esta forma nació una nueva universidad en Durham.
Durante 1833-1837, los estudiantes vivieron en el Hotel Archdeacon, y luego el Consejo de la Reina emitió una orden que permitía que el Castillo de Durham (la residencia original del obispo) se convirtiera en una universidad. El proyecto de ley anterior recibió la aprobación real y se convirtió oficialmente en ley el 4 de julio de 1832. Guillermo IV concedió a la Universidad de Durham un estatuto real en julio de 1837. Apenas una semana después, la Universidad de Durham despidió a su primer grupo de graduados desde su fundación. 1846 Se estableció Hatfield Bishop's Hall (el predecesor de Hatfield College) para proporcionar a los estudiantes un dormitorio asequible de tres pensiones. Es mejor que los estudiantes que viven en Durham University College traigan un sirviente que los ayude con la cocina, la limpieza y otras tareas domésticas. En 1852, la Facultad de Medicina de Newcastle (fundada en 1834) se convirtió en una facultad de la Universidad de Durham, que se expandió de Durham a Newcastle. En 1871, se añadió aquí la Facultad de Ciencias Naturales (rebautizada como Facultad de Ciencias en 1884 y Armstrong College en 1904). La Sociedad de St Cuthbert se fundó en 1888 para proporcionar comidas a los alumnos diurnos de Durham (pero atiende principalmente a alumnos internos). También hay otras dos universidades normales en Durham: St Hilde's Normal College for Girls, fundada en 1858, y St Bede's Normal College, fundada en 1839. En 1975 se unieron para formar una universidad mixta (St Hilde's y St Bede's College). En 1896, dos universidades normales pasaron a formar parte de la Universidad de Durham y, en 1898, las graduadas de St Hilde se convirtieron en las primeras mujeres graduadas de Durham.
La Federación de Durham se fundó en 1842 para proporcionar un espacio de debate. Comienza con un evento en la Sala de Lectura de Hatfield Hall. Al mismo tiempo, también cumple las funciones de sindicato de estudiantes (de ahí el nombre). No fue hasta el establecimiento del Consejo Representativo de Estudiantes de Durham College en 1899 que se dividió en dos instituciones independientes, DSU y DUS (rebautizada como Unión de Estudiantes de Durham en 1963).
Durante gran parte del siglo XIX, si querías obtener un título en la Universidad de Durham, tenías que aprobar un examen religioso. Sólo las iglesias reconocidas tienen derecho a realizar el examen. Esta situación no cambió hasta la promulgación de la Ley de exámenes de ingreso a la universidad en 1871. Los "protestantes" podían estudiar en Durham sin aprobar exámenes religiosos y obtener un título de la Universidad de Londres siempre que completaran todos los cursos. A esto le siguió la promulgación de una carta complementaria en 1895, que permitía a las mujeres obtener títulos universitarios, y el establecimiento de un dormitorio para mujeres en 1899 (rebautizado como St. Mary's College en 1919).
El Women's College (rebautizado como St. Mary's College en 1919) se fundó en 1899 después de recibir una carta real adicional que permitía a las mujeres obtener títulos universitarios. El campus de Newcastle de la Universidad de Durham, que incluye Armstrong College (que lleva el nombre de Lord Armstrong) y la Facultad de Medicina de la Universidad de Durham, creció rápidamente y pronto superó el número total de universidades locales en Durham, aunque el St Chad's College, establecido por la Iglesia Anglicana (The Durham El campus fue ampliado por St. John's College (fundado en 1909) y St. John's College (fundado en 1909). En 1907, surgió un borrador que establecía un plazo de diez años para las universidades de Durham, después del cual el Senado decidiría si las trasladaba a Newcastle. Si se aprueba, el proyecto de ley sólo garantizaría que la universidad podría ocupar el terreno de Durham durante diez años, después de lo cual los senadores tendrían el poder de trasladar el campus a Newcastle. Un concejal local, apoyado por los graduados de la Universidad de Durham, se opuso firmemente al proyecto de ley, que finalmente fue enmendado y se acordó establecer una universidad federada en Durham. Esta reforma también liberó a Durham de las garras de los ancianos y ministros de la iglesia, que hasta entonces habían sido los gobernantes nominales de la escuela.
Treinta años después, la Comisión Real de 1937 recomendó algunos cambios en los Estatutos de los United Colleges, que resultaron directamente en la fusión de las dos universidades de Newcastle en King's College. Los rectores de toda la universidad son, en orden, el decano de Durham College y el decano de King's College. Hasta el día de hoy, todavía podemos ver la sombra de este sistema, y la gente todavía usa la palabra "supervisor" para referirse al presidente honorario de la Universidad de Durham.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el campus de Durham entró en una etapa de rápido desarrollo. St. Aidan's Society (rebautizada como St. Aidan's College después de 1965) se fundó en 1947 para proporcionar alojamiento a estudiantes diurnas; más tarde, el interior de la universidad se expandió a Mount Ervert, ampliando el área de enseñanza de ciencias puras existente de la Universidad de Durham, agregando ciencias aplicadas y ingeniería.
En 1947, la princesa Isabel (más tarde Isabel II) colocó la primera piedra del nuevo St. Mary's College en Mount Herway. Este nuevo edificio fue inaugurado en 1952. Se cree que es el último edificio de piedra propiedad de una universidad financiado por el gobierno en el Reino Unido. Ese mismo año, se propuso cambiar el nombre de la Universidad de Durham a "Universidad de Durham-Newcastle"; al mismo tiempo, volvieron a aumentar los pedidos de separación del campus de Durham y el campus de Newcastle en dos universidades independientes; La propuesta de establecer una sucursal fue rechazada por el Consejo Universitario, que incluía profesores y personal, por 135 votos contra 129. Once años más tarde, King's College se estableció bajo las Regulaciones de la Universidad de Durham-Newcastle promulgadas por Tyne Law. Universidad independiente de Newcastle en 1963. A partir de entonces, todas las facultades de la Universidad de Durham se reunieron en Durham.
En este momento, el nuevo sitio de Elvis Hill de la Universidad de Durham ya está terminado y Gray College (llamado así por el Primer Ministro británico cuando se fundó la Universidad de Durham) se estableció en 1959 como la primera universidad nueva. Los sitios de Mount Wells continuaron expandiéndose, incluidos Van Milder College y Durham Business School (1965), Duwilliam College (1966) y Collingwood College (1977).
Sin embargo, estos no son ni mucho menos todo el desarrollo de la Universidad de Durham durante este período. La Unión de Estudiantes de Posgrado, que ofrece alojamiento a estudiantes de posgrado, se creó en 1965 (rebautizada como Universidad de Ustinov en 2003). Ushaw College, un seminario católico romano fundado ya en 1808, también recibió aprobación para aceptar alojamiento para estudiantes en 1968. La tendencia hacia la coeducación se desarrolló aún más. En 1981, St. Aidan's College comenzó a admitir niños. En 1990, la última escuela para varones se convirtió en una universidad mixta, dejando a St Mary's como la única universidad diferenciada por sexos (también admitió niños en 2005). 1992 La Universidad de Durham y la Universidad de Teesside gestionan la escuela conjuntamente. La Universidad de Durham y el Teesside University College Teesside (Jucot) están establecidos en Thornaby-on-Tees, a 40 kilómetros (25 millas) al sur de Durham, en el distrito de Stockton. Inicialmente, la escuela otorgaría a los estudiantes una titulación conjunta (una licenciatura en literatura y una licenciatura en ciencias) acreditadas por ambas escuelas. Pero como Teesside era una universidad recién creada en 1992, encontró dificultades en la gestión de la facultad, por lo que Durham ha estado a cargo de la nueva facultad desde 1994.
En 2001, se establecieron dos nuevas universidades en el campus de Stockton (llamadas así en honor al físico John Snow y a los ingenieros John Snow y George Stephenson respectivamente), reemplazando a la original de Stockton College. Al mismo tiempo, la nueva facultad de medicina (gestionada conjuntamente con la Universidad de Newcastle) acogió a sus primeros estudiantes de medicina desde 1963. En 2002, el 50 aniversario del reinado de la Reina, Stockton fue nombrado "Queen's Campus".
En 2005, la escuela lanzó un nuevo estilo de fuente y comenzó a utilizar la Universidad de Durham como su nueva marca. Sin embargo, el nombre oficial de la institución sigue siendo "Universidad de Durham" y el emblema de la escuela utilizado no ha cambiado.
La segunda mitad del siglo XX vio un aumento significativo en el número de estudiantes y, con la apertura del Queens Campus en Stockton, el número de estudiantes ha seguido aumentando. El crecimiento reciente ha sido impulsado por políticas gubernamentales para promover la educación superior. En 1989, la escuela estableció una fundación para recaudar fondos y una oficina de ex alumnos, y recibió varias subvenciones importantes de la asociación de ex alumnos, incluido el Centro de Estudios de Oriente Medio, el Departamento de Física, el Instituto Wolfson, etc.
En 2006, Josephine Butler Colleg se estableció en Howlands Farm en Elwayhill Road, después de Collingwood College en la década de 1970, la única universidad nueva establecida en Durham. El plan de desarrollo estratégico de la escuela hasta 2010 se puede consultar en el sitio web oficial. En 2005, St. Mary's College comenzó a inscribir estudiantes universitarios mixtos por primera vez. Desde junio de 2006 hasta octubre de 2006, después de largos preparativos de construcción, Josephine Butler College finalmente comenzó a aceptar nuevos estudiantes, convirtiéndose en la universidad más nueva de la Universidad de Durham y la única de la Universidad de Durham que ofrece cocina disponible para que los estudiantes preparen comidas para el colega.
En julio de 2009, después de la Universidad de Yale y la Universidad Nacional de Singapur, el ex primer ministro británico Tony Blair anunció el establecimiento de una asociación estratégica con la Universidad de Durham para construir una red global para 20 de las mejores universidades y cooperar con La Fundación Tony Blair colabora para difundir creencias e iniciativas sobre la globalización. En mayo de 2010, la Universidad de Durham se unió a la Matarika University Alliance con Dartmouth College en los Estados Unidos, Queen's University en Canadá, la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, la Universidad de Tübingen en Alemania, la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Uppsala en Suecia. .