En la década de 1920, la gente se vio obligada a empezar a distinguir entre cruceros ligeros y cruceros pesados. Después de la Primera Guerra Mundial, ambos conceptos quedaron definidos en diferentes tratados de limitación de armas. Los cruceros ligeros tienen cañones de menos de 6,1 pulgadas (155 mm) de diámetro, los cruceros pesados tienen cañones superiores (8 pulgadas o 203 mm). En el Tratado Naval de Washington, 8 pulgadas era el diámetro máximo para un crucero. Sin embargo, hay varios cruceros con calibres de cañón superiores a este: dos de la clase Scharnhorst (Alemania), dos de la clase Dunkirk (Francia) y dos de la clase Alaska (EE. UU.). Eran supercruceros de la era del Tratado y una continuación de los cruceros de batalla de la Segunda Guerra Mundial. Entre 1880 y 1910 se construyeron varios cruceros de escolta mucho más pequeños. Debido a que tenían tan poca armadura, no estaban montadas en los costados del barco, sino en la cubierta.
Los cruceros más pequeños son cruceros auxiliares. De hecho, eran barcos mercantes con pequeños cañones ensamblados rápidamente después de que estalló la guerra. Estos barcos se utilizaron para brindar protección a otros barcos mercantes, pero fueron efectivamente inútiles debido a su baja velocidad, débil potencia de fuego y débil blindaje. En ambas guerras mundiales, Alemania utilizó pequeños barcos mercantes equipados con cañones de crucero para atacar a los barcos mercantes aliados porque estos no se dieron cuenta al principio de lo que eran. Algunos grandes barcos de navegación oceánica también se modifican de esta manera. En la Primera Guerra Mundial, Francia y Alemania utilizaron este tipo de barcos para atacar a sus enemigos. La ventaja de estos barcos es su alta velocidad (56 kilómetros por hora). Alemania y Japón volvieron a utilizar este tipo de barcos en la Segunda Guerra Mundial. Durante la Primera Guerra Mundial y las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña utilizó este tipo de barco para proteger su flota mercante.