Gu nació en Tong'an, provincia de Fujian, en 1857 en una familia china de ultramar en Penang, Malasia. Su bisabuelo Ku Li Huan fue el primer líder chino en la península británica de Malaca. Su padre, Gu Ziyun, trabaja como gerente en una plantación de caucho británica en Penang y su madre es portuguesa. El Sr. Brown, el dueño de la plantación de caucho, tiene una estrecha amistad con Gu Ziyun y considera a Gu Hongming su hijo adoptivo. Cuando Gu Hongming tenía 13 años, los Brown regresaron a su ciudad natal en Escocia y lo llevaron a estudiar al Reino Unido. En Edimburgo, la capital de Escocia, Gu Hongming comenzó a recibir educación occidental sistemática y formal. Primero estudió en una escuela inglesa local y luego fue admitido en la Facultad de Artes de la Universidad de Edimburgo de 1873 a 1874 para estudiar literatura occidental. En la primavera de 1877, aprobó los exámenes de latín, griego, matemáticas, escolaridad, filosofía moral, filosofía natural y retórica con excelentes resultados, y obtuvo una maestría en literatura de la Universidad de Edimburgo. Luego se fue a Alemania para estudiar en el extranjero, ingresó en la Universidad de Leipzig, estudió ingeniería civil y se licenció en ingeniería. Luego fui a París y estudié francés en la Universidad de París. En 1880, completó sus estudios y regresó a Penang. Poco después, trabajó como subsecretario del Gobierno de los Asentamientos del Estrecho Británico en Singapur.
¿Cómo traducir el nombre en inglés de Gu Hongming?
Mientras estudiaba en Europa, Ku Hongming cambió su nombre a Koh (Kaw) Hong Beng. Después de regresar a China, la pronunciación de Hokkien se cambió a Ku Hongming.