El profesor Joseph Ray nació en 1807 en el condado de Ohio, Virginia, EE.UU. Fue educado en una escuela local cuando era niño y se destacó académicamente. Inició su carrera docente a los 16 años. A partir de 1825 fue al Franklin College para estudiar medicina con el profesor Joel Martin. Después de graduarse en 1828, ingresó en la Facultad de Medicina de Ohio y se graduó en 1831. Después de la universidad, encontró un trabajo docente en Woodward High School en Cincinnati y comenzó a enseñar matemáticas. En 1836, las autoridades judiciales de Ohio permitieron que Woodward High School pasara de ser una escuela secundaria a Cincinnati Wood Academy, y Ray se convirtió en profesor en la universidad. En 1851, la escuela se convirtió en una escuela secundaria pública y Ray se desempeñó como director hasta su muerte.
La aportación más destacada de Ley es su serie de libros de texto de matemáticas, por los que es famoso. Este conjunto de libros de texto de matemáticas, junto con el "American Language Reader" escrito por su colega McGuffie del Wood College, se ha utilizado como libros de texto de chino y matemáticas en las escuelas estadounidenses. Durante los últimos 50 años, decenas de miles de escuelas en los Estados Unidos han utilizado estos dos conjuntos de libros de texto, con ventas acumuladas que superaron los 654.3822 millones de copias, lo que ha tenido un enorme impacto en la educación estadounidense.
El profesor Rey también jugó un papel muy importante en la formación profesional de los docentes en Ohio. Ayudó a establecer el Centro Cultural Occidental y la Escuela de Profesores Vocacionales, y transmitió buenas habilidades y experiencia docente a los profesores. Se unió a la Asociación de Maestros de Ohio y sirvió como presidente en 1853. Además, se desempeñó como editor asociado de la revista Ohio Education.