Robespierre nació en Arras, Paso de Calais, al norte de Francia. Su padre, abuelo y bisabuelo eran todos abogados locales. Se dice que era descendiente de inmigrantes irlandeses. Es el mayor de cuatro hermanos, nacido cuatro meses después de la boda de sus padres. Cuando Robespierre tenía 6 años, su madre murió al dar a luz. Su padre se escapó de casa y viajó. Murió en Mannheim, Alemania, en 1777. Sus hijos fueron criados por su abuela y su tía, respectivamente.
En 1770, Robespierre llegó a París para estudiar en el King Louis College de París cuando un sacerdote local de Arras le concedió una beca. Entre sus amigos de la escuela se encontraba Camille Desmoulins, una de las últimas figuras de la Revolución Francesa. Robespierre estudió con diligencia y destacó en latín y griego, lo que le valió el sobrenombre de "romano". En 1775, el rey Luis XVI y la reina María Antonieta pasaron por el colegio después de la ceremonia de coronación, Robespierre, en nombre de toda la escuela, recitó al rey la dicción latina escrita por el maestro. Se graduó en la facultad de derecho en 1780 y recibió su licenciatura en derecho en 1781.
En el verano del mismo año, Robespierre regresa a su ciudad natal. A finales de año, es admitido por el Tribunal de Arras y comienza a trabajar como abogado. A principios de 1782 fue nombrado uno de los cinco jueces del Tribunal Episcopal de Arras. Estaba profundamente influenciado por Rousseau. A menudo defendía a personas que obviamente eran tratadas injustamente y tenían una alta tasa de victorias. En 1783, De Vissery, que vivía cerca de Arras, provocó protestas de sus vecinos cuando instaló el pararrayos inventado por Franklin y logró defenderlo con la ayuda de su amigo y mecenas A-J.
La vida de Robespierre en Arras fue relativamente pacífica. De vez en cuando interactuó con algunos abogados y eruditos locales y participó en actividades literarias y artísticas locales. Fue admitido como académico de la Academia de Arrasco y posteriormente fue elegido presidente de la Academia de Letras de Arrasco. Durante este período conoció a Joseph Fouché, que desempeñaría un papel importante en la Revolución Francesa, y a su futuro colega en el Comité de Seguridad Pública, Lazare Carnot.