El libro fue escrito durante la Segunda Guerra Mundial y tuvo su origen en una serie de conferencias sobre historia de la filosofía que Russell dio en la Fundación Barnes de Filadelfia entre 1941 y 1942. Gran parte de la investigación histórica fue realizada por la tercera esposa de Russell. En 1943, Russell recibió un anticipo de 3.000 dólares del editor Simon and Schuster y escribió el libro mientras estaba en Bryn Mawr College en 1943-1944. El libro se publicó en Estados Unidos en 1945 y en el Reino Unido un año después. A pesar de las críticas de los filósofos académicos, el libro fue un éxito comercial inmediato y se reimprimió varias veces en 1947 y todavía se imprime en la actualidad. El éxito del libro le proporcionó a Russell un flujo financiero constante durante los últimos veinticinco años de su vida.
El libro es divertido y fácil de entender, y además encarna la filosofía del autor, uno de los más grandes filósofos del siglo XX. Cuando Russell recibió el Premio Nobel en 1950, se citó la "Historia de la Filosofía Occidental" como uno de los factores ganadores y el libro se mencionó dos veces en su discurso de aceptación.