"Pedagogía General" se divide en dos partes, que describen el propósito general de la educación, los diversos intereses y el cultivo del carácter de los estudiantes, respectivamente. Herbart propuso que la enseñanza se puede dividir en cuatro etapas: claridad, asociación, sistema, método o aplicación. Las generaciones posteriores dividieron la claridad en preparación e indicaciones, lo que se convirtió en el método de enseñanza de cinco etapas con gran influencia.
Este libro se basa en la psicología y requiere que los maestros lleven a cabo actividades de enseñanza basadas en las condiciones psicológicas de los niños y sus leyes. Es de gran importancia para el desarrollo de la teoría de la enseñanza occidental moderna.
Herbart señaló que el sistema teórico de la educación tiene dos fundamentos teóricos, a saber, la ética y la psicología. Entre ellos, la ética explica el propósito de la educación (la moral es el propósito más elevado de las personas y la psicología determina el método de educación); para lograr el objetivo más elevado de la educación, se deben estudiar las actividades y leyes psicológicas de los educados; métodos educativos razonables y eficaces.