En los primeros tiempos, la gente generalmente utilizaba varias grúas y transportadores para completar los trabajos de carga y descarga. A medida que la cantidad de operaciones de carga y descarga sigue aumentando, poco a poco aparece maquinaria de carga y descarga que puede recoger objetos por sí misma. A principios del siglo XIX aparecieron los cargadores de un solo cubo. A mediados del siglo XIX aparecieron las máquinas de carga y descarga sin orugas equipadas con dispositivos de accionamiento sobre orugas. En la década de 1920 surgieron los volquetes y los cargadores con rastrillos tipo cangrejo. Después de la Segunda Guerra Mundial, se desarrolló el transporte de contenedores y aparecieron uno tras otro puentes para el transporte de contenedores y grúas pórtico para contenedores. Los vehículos elevadores desempeñan un papel cada vez más importante en los trabajos de carga y descarga. A pesar de ello, todavía se utilizan grúas o transportadores para completar los trabajos de carga y descarga en algunos lugares donde el volumen de operaciones de carga y descarga no es grande. Desde este punto de vista, resulta difícil separar claramente las máquinas de carga y descarga de las grúas, transportadores y vehículos de manipulación.
La maquinaria de carga y descarga se puede dividir en maquinaria de carga y descarga de material a granel y maquinaria de carga y descarga de artículo terminado según los diferentes materiales que se cargan y descargan. Según el tipo estructural, se puede dividir en dos tipos: tipo fijo y tipo rodante. El tipo rodante se divide en dos tipos: tipo riel y tipo sin rieles.