Antes del nacimiento de los sellos en 1840, existían muchas formas de pago por correo. En 1653, Jean-Jacques Renouard de Villayer, inquilino de la oficina de correos de París, inventó una nota de pago (o nota por pagar, en francés: Blank de port payé). Una hoja de cargo en papel similar a un sello, que vale "un sou". El reverso de este comprobante de pago no es adhesivo y debe fijarse a la carta con un clip o cordón. Ahora es raro ver este tipo de pago de facturas y se desconoce cómo se extenderá al mundo.
El Reino Unido también tiene un sello predecesor similar. Desde 1680, los comerciantes William Dokwira y Robert Murray del Penny Post de Londres desarrollaron un nuevo sistema de precios postales unificados. Su práctica de sellar el correo del remitente se hizo tan popular que puso en riesgo el monopolio postal del duque de York. Sin embargo, el Duque presionó a la Oficina de Correos de Finney para que abandonara el negocio después de dos años y fuera absorbida por la Oficina General de Correos. Algunos matasellos triangulares (inglés: matasellos triangulares) transmitidos desde la oficina de correos de Finney todavía se pueden ver en los museos. Al menos cuatro más se encuentran en colecciones privadas.
Desde el año 65438 hasta principios del siglo XIX aparecieron en algunas ciudades los llamados "Stadtkuverts", que también pueden considerarse como los predecesores de los sellos impresos y pegados en sobres. El papel de escribir con matasellos (Carta postale bollata) apareció en Cerdeña en 1818, y las tarjetas de respuesta publicadas por los periódicos británicos alrededor de 1821 también tenían matasellos. La primera postal estampada del mundo fue una hoja de papel de carta enviada desde Sydney en 1838.
Poco después del nacimiento de estos dos sellos, otros países también comenzaron a utilizarlos. Algunos sellos aparecieron en Estados Unidos en 1841 y 1842. En 1843, Brasil también tuvo su primera serie de sellos, un total de tres sellos con valores faciales de 30, 60 y 90 reales. Se llama sello Bull's Eye y es uno de los sellos más raros del mundo. El 1 de marzo de 1843, el cantón suizo de Zurich emitió sellos locales con los números arábigos 4 y 6 como patrones principales. Esta fue la primera serie de sellos de dos colores del mundo. En 1849, Francia emitió su primera serie de sellos, con el tema de Tracia, la diosa de los cereales. El primer sello postal de Alemania fue Hei, emitido por el Reino de Baviera el 1 de junio de 1849 + 065438 + 1 de octubre. Las ciudades-estado alemanas de Hannover, Prusia, Sajonia, Schleswig-Holstein y Baden siguieron de cerca en 1850. Austria empezó a emitir sellos en junio de 1850, que también son válidos en Liechtenstein.
El primer sello de China fue el sello Dalong emitido por Daqing Post en 1878+0. Hay tres formatos de sellos Dalong: Dalong de papel fino, Dalong de borde ancho y Dalong de papel grueso.
Un conjunto de sellos locales emitidos por Yantai durante la dinastía Qing de China pronto dio lugar a nuevos tipos de sellos, como los sellos de periódico que aparecieron en Austria en 1851. En 1871, con motivo de la inauguración del primer ferrocarril, el Perú emitió el primer sello conmemorativo del mundo. Pero no todos los historiadores están de acuerdo. Los sellos empezaron a tener un efecto publicitario.