Merrick conoció a Sam Torr, un comediante y propietario del teatro de vodevil. Merrick le escribe a Thor, y Thor viene al asilo para visitar a Merrick. Thor decidió que podía ganar dinero exhibiendo a Merrick y, para mantener la novedad de Merrick, comenzaría a hacer giras. Para ello, organizó un grupo de personas para cuidar de Merrick. El 3 de agosto de 1884, Merrick dejó el asilo para comenzar una nueva carrera. Los showrunners llamaron a Merrick "El hombre elefante" y lo promocionaron como "Mitad hombre y mitad elefante". Hicieron una gira por East Midlands, incluidos Leicester y Nottingham, y antes de dirigirse a Londres para pasar el invierno, George Hitchcock (presentador itinerante de Merrick) se puso en contacto con un viejo amigo, el presentador Tom · Norman, Norman es el propietario de un teatro en el East End. de Londres. Su teatro está aquí para mostrar gente extraña y cosas extrañas. Antes de conocerse, Norman aceptó cuidar de Merrick. En noviembre del mismo año, Hitchcock acompañó a Merrick a Londres. Cuando Tom Norman conoció a Merrick por primera vez, estaba preocupado por su apariencia y le preocupaba que su aterradora apariencia no fuera demasiado efectista. Pero expuso a Merrick en la parte trasera de una tienda vacía en Whitechapel Road. Merrick solo tenía una cama de hierro y una tienda de campaña para mantener algo de privacidad. Norman observó que Merrick siempre dormía sentado, con la cabeza apoyada en las rodillas. Su cabeza era demasiado grande para que pudiera acostarse mientras dormía, y cuando despertó, sentía el cuello "como si estuviera roto", como dijo Merrick. Norman decoró la fachada con carteles de Hitchcock que representan un monstruo mitad hombre, mitad elefante. Apareció el libro "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", que narra la vida diaria de Merrick. Esta autobiografía, escrita o no por Merrick, proporciona un retrato preciso de la vida de Merrick. El cumpleaños de Merrick se registró incorrectamente y durante toda su vida no estuvo claro cuándo nació.
Norman convocó a la audiencia y los condujo a la tienda, explicando que el Hombre Elefante "no está aquí para asustarlos, sino para complacerlos". Al abrir la cortina, permitió que la audiencia observara a Merry. cerca de la abuela, hablando del accidente que le ocurrió a la madre de Merrick. El hombre elefante no fue un gran espectáculo y sus principales ingresos provinieron de la venta de la autobiografía de Merrick. Merrick ahorró sus ganancias con la esperanza de comprarse una casa. Frente a la tienda donde actuó Merrick estaba el sitio del Royal London Hospital. Muchos médicos y estudiantes del hospital visitaban la tienda con frecuencia y sentían curiosidad por Merrick. Uno de los posibles residentes era un médico llamado Reginald Tuckett. Al igual que sus colegas, Tuckett se sintió atraído por la deformidad del Hombre Elefante y se lo contó a su colega principal, Frederick Terry. Frederick Treves visitó a Merrick en privado por primera vez en noviembre de ese año. Treves recordó a Merrick en sus reminiscencias de 1923 como "el hombre de aspecto más repugnante que he visto en mi vida... Nunca he conocido a un hombre tan deforme y tan solo". La reunión duró menos de 15 minutos antes de que Treves volviera a trabajar. Más tarde ese día, Treves le pidió a Tackett que fuera a la tienda y le preguntara a Merrick si le gustaría ir al hospital para hacerse la prueba. Norman y Merrick estuvieron de acuerdo. Para no llamar la atención, Merrick vestía una capa negra y un sombrero que podía ocultar su rostro, y fue transportado en un carruaje alquilado por Treves. En el hospital, Treves encontró a Merrick "tímido, confundido, muy asustado y visiblemente avergonzado de sí mismo". Por este motivo, Treves considera que el Hombre Elefante es "retrasado". Midió la circunferencia de la cabeza de Merrick en 36 pulgadas (91 centímetros), la circunferencia de su muñeca derecha en 12 pulgadas (30 centímetros) y un dedo en 5 pulgadas (13 centímetros). Registró que la piel de Merrick estaba cubierta de papilomas y tenía mal olor. El tejido subcutáneo parece frágil y suelto. Los huesos de su brazo y pierna derechos estaban deformados y la deformidad del cráneo era muy obvia. Aunque Merrick se sometió a una cirugía plástica en la boca en 1882, el discurso de Merrick era apenas comprensible. Su brazo y mano izquierdos son pequeños pero no deformados. Su pene y escroto eran normales. A pesar de su deformidad y discapacidad en la cadera, Treves concluyó que Merrick gozaba de buena salud en general.
Norman recordó que Merrick fue al hospital "dos o tres" veces para hacerse chequeos y, durante una de sus reuniones, Treves le dio a Merrick su tarjeta de presentación. Durante una de sus visitas, Treves tomó una fotografía de Merrick y le dio una copia, que luego incluyó en la autobiografía de Merrick. El 2 de diciembre, Treves llevó a Merrick a la Sociedad de Patología de Londres en Bloomsbury. Finalmente, Merrick le dijo a Norman que ya no quería hacerse la prueba. Según el relato de Norman, Merrick dijo que lo "desnudaron, como un animal en una fábrica de ganado". En esta Inglaterra victoriana, los gustos por espectáculos como El Hombre Elefante cambiaron. Programas como el de Norman atraen la atención del público. Poco después de que Treves inspeccionara a Merrick por última vez, la policía cerró la tienda de Norman. En 1885, Merrick comenzó a viajar con el propietario del parque de atracciones ambulante, Sam Roper. Se hizo amigo de otros dos artistas, "Roper's Midgets", Bertramdooley y Harry Bramley, quienes lo protegieron del acoso de la multitud a Merrick. En tres ocasiones, Merrick salió de Londres de vacaciones y pasó varias semanas en el campo. Después de que se hicieron cuidadosos arreglos para abordar el tren sin ser visto, Merrick viajó a Northamptonshire y se quedó en Forsley Hall. Se hizo amigo de un peón que recordaba a Merrick como un hombre divertido y culto. La salud de Merrick se deterioró gradualmente durante los cuatro años que pasó en el Royal London Hospital. Recibió una atención atenta por parte de las enfermeras y pasó la mayor parte del tiempo cansado en la cama o sentado en su habitación. Su deformidad facial siguió creciendo y su cabeza se agrandó más que antes. Merrick murió el 11 de abril de 1890, a la edad de 27 años. Aproximadamente a las 3 p. m., el cirujano de la familia de Treves visitó a Merrick y lo encontró muerto en su cama. Su cuerpo fue identificado por su tío, Charles Merrick. Wynne Edwin Baxter, quien había realizado autopsias a las víctimas de los asesinatos de Whitechapel en 1888, realizó una autopsia al cuerpo el 15 de abril.
La muerte de Merrick fue accidental y en su certificado de defunción constaba que murió por asfixia, provocada por el peso de su cabeza al tumbarse. Treves realizó una autopsia al cuerpo y afirmó que la causa de la muerte fue una dislocación del cuello. Treves sabía que Merrick dormía sentado, por lo que concluyó que Merrick debía estar "experimentando" acostándose e intentando dormir como todos los demás. Treves diseccionó el cuerpo de Merrick e hizo moldes de yeso de la cabeza y las extremidades. Extrajo muestras de piel, que se perdieron durante la Segunda Guerra Mundial, y su esqueleto fue instalado y ahora se encuentra en el Royal London Hospital. Su esqueleto no está abierto al público. La condición de Joseph Merrick ha intrigado a los expertos médicos desde que comenzó a actuar. En 1884, una comparecencia ante la Sociedad de Patología de Londres atrajo la atención de muchos médicos, pero no dio a Treves las respuestas que esperaba. El caso de Merrick sólo se mencionó brevemente en el British Medical Journal y The Lancet se negó a publicarlo. Cuatro meses después, en 1885, la tienda de Tom Norman cerró y el Hombre Elefante tuvo que marcharse. Treves llevó la fotografía de Merrick a la Sociedad de Patología por segunda vez. En ese momento, un dermatólogo llamado Henry Radcliffe Crocker se especializaba en enfermedades de la piel. Después de escuchar la descripción de Treves sobre Merrick y ver fotos, Crocker especuló que Merrick sufría de piel flácida y síndrome de elefantiasis neuromatosa y una deformidad ósea desconocida, todo debido a trastornos psiquiátricos. . Crocker mencionó el caso de Merrick en su libro de 1888 Enfermedades de la piel: su descripción, patología, diagnóstico y tratamiento.
En 1909, el dermatólogo Frederick Parkes Weber escribió sobre la enfermedad de von Recklinghausen (ahora llamada neurofibromatosis) en artículos del British Journal of Dermatology Type I). Señaló que Merrick padecía la enfermedad, que había sido descrita en un libro del patólogo alemán Friedrich von Recklinghausen en 1882. Los síntomas de este trastorno genético incluyen tumores en el tejido nervioso y los huesos, y pequeñas verrugas que crecen en la piel. Uno de los síntomas de la neurofibromatosis es la aparición de una pigmentación de color marrón claro en la piel llamadas manchas café con leche. Pero eso no pasó con Merrick. La neurofibromatosis tipo I fue la patología más comúnmente aceptada durante el siglo XX, junto con otras como el síndrome de Mafuchi y la fibrodisplasia poliósea.
En un artículo de 1986 en el British Medical Journal, Michael Cohen y J.A.R Tibbles teorizaron que Merrick padecía el síndrome de Proteus y trastornos congénitos. Observaron que Merrick no tenía síntomas de manchas café con leche y que no había evidencia documentada de que Merrick tuviera neurofibromatosis tipo 1. A diferencia de la neurofibromatosis, el síndrome de Proteus afecta más a los tejidos que a los nervios, y el síndrome de Proteus es una enfermedad esporádica más que una enfermedad genética. Cohen y Tibbles afirmaron que Merrick presentaba las siguientes características del síndrome de Proteus: "macrocefalia, hipertrofia ósea, crecimiento excesivo de huesos largos y engrosamiento de la piel y el tejido subcutáneo, especialmente en las manos y los pies..." Junio de 2001 En marzo, los británicos El científico Paul Spiring especuló que Merrick podría estar sufriendo una combinación de neurofibromatosis tipo 1 y síndrome de Proteus. Esta hipótesis fue reportada por el reportero del Sunday Telegraph, Robert Matthews. En 2003 se emitió un documental basado en esta hipótesis llamado "La maldición del hombre elefante". En 2002, la BBC pidió una investigación genealógica sobre el lado materno de la familia de Merrick. Se descubrió que Pat Selby, residente de Leicester, era nieta del tío de Merrick, George Potterton. Un equipo de investigación recopiló el ADN de Selby pero no logró diagnosticar la enfermedad de Merrick. Durante 2003, los productores de la película encargaron más pruebas de ADN del cabello y los huesos de Merrick. Pero al final, la investigación no llegó a ninguna parte y se desconocía el estado de Merrick.