Un lago es una unidad compuesta por una cuenca lacustre, el agua del lago y los materiales contenidos en el agua: minerales, sustancias disueltas, materia orgánica y vida acuática. La formación de lagos adopta muchas formas. El movimiento de la corteza terrestre, la erosión natural, la acumulación y las fuerzas humanas convertirán las aguas subterráneas con depresiones en la superficie en lagos. Sin embargo, no importa cómo se forme el lago, se deben cumplir dos condiciones básicas:
Primero, la depresión es la cuenca del lago y, segundo, es una masa de agua acumulada en la cuenca del lago.
Por lo tanto, en geografía, el origen de la cuenca del lago se suele utilizar como base principal para la clasificación de los lagos. En los últimos años, en la clasificación de los lagos se han tenido en cuenta los factores dominantes que provocan la acumulación de agua en las cuencas de los lagos, ya que sólo se denominan lagos las depresiones con agua acumulada.