Las Grutas de Mogao fueron construidas durante el período de los Dieciséis Reinos. Según el libro de la dinastía Tang "Li Kerang reconstruyendo la estela de las grutas de Mogao", en el año 366 d. C., dos años antes de la fundación de la dinastía Qin, un monje pasaba felizmente por esta montaña y de repente vio una luz dorada brillando como un Buda, por lo que Cavó la primera cueva en la pared de roca. Después de eso, el maestro zen Fa Liang y otros continuaron construyendo cuevas aquí para practicar, que se llamaron "Grutas del desierto", que significa "lugares altos en el desierto". Las generaciones posteriores las rebautizaron como "Grutas de Mogao" porque "Mo" y "Mo" son comunes. Hay otro dicho: los budistas dicen que construir una cueva de Buda tiene méritos y méritos inconmensurables, y que es imposible e imposible hacerlo. El significado de las Grutas de Mogao es que no existe un nivel de cultivo más alto que la construcción de cuevas budistas. Durante las dinastías Wei del Norte, Wei Occidental y Zhou del Norte, los gobernantes creían en el budismo y la construcción de grutas fue apoyada por los príncipes y nobles y se desarrolló rápidamente.
En las dinastías Sui y Tang, con la prosperidad de la Ruta de la Seda, florecieron las Grutas de Mogao, y Wu Zetian tuvo más de mil cuevas. Después de la rebelión de Anshi, Dunhuang fue ocupada sucesivamente por los ejércitos de Tubo y Guiyi, pero las actividades de talla no se vieron muy afectadas. Durante la dinastía Song del Norte, la dinastía Xia Occidental y la dinastía Yuan, las Grutas de Mogao disminuyeron gradualmente. Solo se reconstruyeron las cuevas de las dinastías anteriores y hubo pocos edificios nuevos.