Después de graduarse en 1821, enseñó en una escuela común durante varios años, ayudando a sus hermanos menores a aprender, y luego se convirtió en ministro en Boston, perteneciente a la única denominación metodista. El metodismo, la única denominación en ese momento, dominaba las denominaciones orientales. Aunque rompió las cadenas del rígido dogma del calvinismo, también conservó muchos elementos de superstición. Por sus propias creencias, Emerson renunció resueltamente a su puesto docente y viajó a varios países europeos para encontrar una salida.
Regresó a Estados Unidos en 1833 y se especializó en actividades de escritura y oratoria. "Sobre la naturaleza" se publicó en 1836 y contiene los gérmenes de casi todas sus ideas importantes. El libro cree que las leyes espirituales existen en el centro de la naturaleza. La naturaleza no es sólo una sustancia para los humanos, sino también un proceso y todo proceso natural es una manifestación del espíritu; La esencia del hombre no es material, sino espiritual. El hombre mismo es un creador limitado. La falta de unidad en el mundo se debe a la desunión de la propia humanidad. Todo fenómeno natural se encuentra en las facultades y características de la mente; los sueños pueden revelar los misterios de la naturaleza más profundamente que los experimentos. El libro también explica su estética. Cree que la belleza es la huella dejada por Dios en la virtud, y la creación de la belleza es arte; el amor por la belleza es placer, y la belleza es el principal objetivo que persiguen los poetas; En el libro, también propuso la idea de deshacerse de los grilletes de la tradición, abogando por "establecer una relación directa con el universo", exigiendo el establecimiento de una poesía y una filosofía originales en lugar de depender de la tradición, exigiendo "la propia creencias que nos inspiran”, y oponerse “a tantear entre los huesos del pasado o ponerle una máscara rancia a una generación viva”.
El 30 de agosto de 1837, Emerson pronunció un discurso titulado "Sobre los académicos estadounidenses" en la Federación Estadounidense de Estudiantes, criticando el culto al dinero y la división capitalista del trabajo en la sociedad estadounidense que alienaba a las personas. Destaca el valor de las personas. Señalando que la tarea de los eruditos es revelar libre y valientemente la verdad a través de la piel, inspirando, mejorando y guiando a las personas, apeló al orgullo nacional y se opuso a seguir ciegamente las teorías extranjeras. Propuso que "no se puede vivir para siempre de las sobras de los banquetes extranjeros", "deben caminar con sus propios pies" y "deben expresar sus propios pensamientos". Este discurso fue una sensación y tuvo un gran impacto en el surgimiento de la cultura nacional estadounidense. Aclamado por Holmes como "una declaración de nuestra independencia intelectual".
El 5 de julio de 1838, Emerson pronunció un famoso discurso titulado "Conferencias en el Seminario" en Cambridge, señalando que mientras una persona sea justa, es Dios hasta cierto punto y también posee. la seguridad, inmortalidad y majestad de Dios. Pidió la sustitución de las formas religiosas tradicionales por la verdad original. Sus discursos fueron protestados y atacados por calvinistas y unitarios de Nueva Inglaterra. El pensamiento filosófico de Emerson mantuvo los elementos positivos del énfasis de la Escuela Teológica en el valor humano. Al mismo tiempo, también absorbió el trascendentalismo idealista europeo y se convirtió en un punto de vista trascendentalista. Su punto de partida básico es oponerse a la autoridad y defender la intuición; su núcleo es defender que las personas pueden trascender los sentimientos y la razón y conocer directamente la verdad. Este punto de vista ayudó a romper las cadenas de la teología y los dogmas extranjeros de la época, establecer la cultura nacional, encarnar el espíritu de la época y proporcionar una base teórica para el desarrollo de la democracia política y el capitalismo económico estadounidenses.
A partir de 1836, Emerson, Alcott, Ripley y otros se reunieron irregularmente en Concord para discutir "la mala situación de la teología y la filosofía", que se puede decir que fue el punto de partida del movimiento trascendentalista. Este movimiento no tiene forma organizativa ni programa específico. Generalmente se le llama Grupo de Escritores de la Unión o Escuela Filosófica de la Unión, también conocido como "Club Trascendentalista". Fundaron la revista trimestral "Japan Ordinance" (1840-1844), publicaron obras literarias y abogaron por reformas en la educación, la ética y la política. Emerson había sido editor en jefe. Debido a la creciente influencia de Emerson y otros, el término "trascendentalismo" perdió gradualmente su connotación despectiva y finalmente se convirtió en el resumen teórico del movimiento literario romántico estadounidense. Emerson se convirtió en el principal representante del movimiento ideológico trascendentalista.
Emerson estaba insatisfecho con la alienación de las personas en la sociedad capitalista y abogó por la libertad individual absoluta y la reforma social.
De 1830 a 1840 creyó que liberar la mente y el espíritu era más importante que liberar a los esclavos, por lo que rompió con el movimiento abolicionista. Pero a medida que se desarrollaron los acontecimientos, cambió su actitud y dejó en claro que se oponía a la esclavitud de los negros y a la servidumbre. 1859 Defendió públicamente a John Brown. Durante la Guerra Civil, para celebrar la promulgación de la Proclamación de Emancipación, escribió el famoso poema "Oda a Boston", pidiendo la igualdad de derechos para los negros.
Aunque las obras de Emerson son pequeñas en número, incluyen poesía, prosa, obras literarias y otros géneros y formas. Entre los artículos famosos se encuentran "Sobre la autoayuda", "Sobre la Superalma", "Sobre los eruditos americanos", etc. Estas obras en prosa se incluyeron posteriormente en el primer y segundo volumen de "Selected Prose", publicados en 1841 y 1844 respectivamente. Además, existen obras de crítica literaria "Poeta" (1844) y "Biografías de personajes históricos" (1850).
Las creaciones de Emerson son únicas. Su escritura no persigue una retórica elegante y hermosa. A veces es concisa y poderosa, como aforismos; a veces utiliza una serie de metáforas vívidas para explicar una filosofía compleja.