Se originó a partir de las actividades del pensamiento humano. La primera en aparecer fue la literatura oral, a menudo combinada con música para formar poesía lírica que podía cantarse. Los documentos escritos más antiguos son el Libro de las Canciones chino, el Ramayana indio y el Ilion griego antiguo. Las obras escritas en chino durante el período anterior a Qin se denominaron colectivamente literatura, y sólo después de las dinastías Wei y Jin se enumeraron por separado las obras literarias. La clasificación tradicional de la teoría literaria europea divide la literatura en tres categorías: poesía, prosa y teatro. La literatura moderna suele dividirse en cuatro categorías: poesía, novela, prosa y drama (guiones).
La literatura es el arte del lenguaje, una importante manifestación de la cultura social y la encarnación de la belleza. Las obras literarias son obras en las que los escritores utilizan un lenguaje y un arte únicos para expresar su mundo espiritual único. Sin estas dos características únicas, no existirían obras literarias reales. Un escritor destacado es un héroe en el mundo espiritual de una nación. La literatura representa el arte y la sabiduría de una nación.