Ahora pueden. En un nuevo artículo publicado hoy (20 de junio) en la revista Scientific Reports, los investigadores confirman que el cráneo pertenece al único espécimen conocido de narval beluga híbrido. [¿Real o falso? "Sólo tenemos un espécimen", dijo Eileen Lorenz, conservadora de mamíferos del museo. Nadie había oído hablar de él antes ni después.
Entre las ballenas se encuentra el cráneo de la ballena Beluhar (¿o debería ser la ballena Naruga?) que es asombroso. Carece de los colmillos (en realidad dientes) típicos de los narvales machos. A diferencia del narval, tiene dientes en la mandíbula inferior. Los dientes recuerdan a los de Moby Dick, pero sobresalen como palas. Los dientes de la ballena beluga crecen siguiendo un ordenado patrón vertical.
El cráneo híbrido de beluga/narval (centro) carece de los colmillos del narval macho (arriba), pero tiene dientes extraños en comparación con los de la beluga (abajo). (Mikkel Höegh Post del Museo de Historia Natural de Dinamarca) Lorenzen dijo que debido a que sólo se realizaron estudios anatómicos, los investigadores no pudieron demostrar que el cráneo realmente procediera de una raza mixta. Pero ella era una experta en extraer ADN antiguo de los huesos, por lo que ella y sus colegas decidieron probar un enfoque genético para el problema. Lorenz le dijo a Field Science que obtuvieron acceso a los dientes de la criatura y obtuvieron una muestra, pobre y degradada, pero aún lo suficientemente buena para clasificarla. [Los 12 descubrimientos de animales más extraños]
Los resultados son claros: el animal es macho, una mezcla de casi 50-50 genes de ballenas beluga y narvales. Esto demuestra que es la primera generación mestiza. Para descubrir qué especie era el padre de cuál, los investigadores observaron el ADN mitocondrial de los animales. El ADN mitocondrial existe en la dinámica de las células animales y se hereda sólo por línea materna. El ADN mitocondrial de la ballena híbrida era el de un narval, lo que indica que la ballena era descendiente de una madre narval y un padre beluga.
A continuación, los investigadores extrajeron carbono y nitrógeno del colágeno del cráneo. Los científicos estudiaron las variaciones moleculares del carbono y el nitrógeno, llamadas isótopos, que el cuerpo absorbe a partir de la dieta de los animales. Los isótopos revelaron patrones completamente diferentes a los de las ballenas beluga (que cazan a profundidades de unos 500 metros (1.640 pies)) o los narvales (que se sumergen a profundidades de más de 800 metros (2.625 pies)).
"Podemos decir que esta firma de carbono es muy similar a la de las morsas y las focas barbudas, que se alimentan del fondo marino", dijo Lorenz.
Los extraños dientes del híbrido pueden hacer que adopte una estrategia de caza diferente a la de sus padres. Pero es difícil decir si los descendientes híbridos pueden tener su propia descendencia. Era adulto cuando murió, pero se sabe poco sobre otros dos posibles híbridos que estaban con él cuando los cazadores les dispararon. Según los inuit, uno fue alcanzado y se hundió. Trajeron a otro, pero su cráneo quedó en la orilla y finalmente fue arrastrado por las aguas.
El mapa sk cubre todos los posibles híbridos de narval beluga. (Ilustración: Marcus Bühler; Esqueletos: Mikkel Hohe (Museo de Historia Natural de Dinamarca)) ¿Híbridos ocultos? Lorenz dice: “Es difícil decir si el trío, fotografiado a mediados de los años 1980, es el único. La hibridación puede no ser común, dice ella. dijo, pero otros investigadores de cetáceos con los que ha trabajado nunca han visto ballenas híbridas ya diferenciadas, sin un número obvio de hibridaciones durante al menos 654,38+0,25 millones de años.
Aún así, Lorenzen dijo que sería un extraño golpe de suerte si un museo danés tuviera el único espécimen híbrido. Alguien se enterará del estudio a finales de esta semana y conoceremos más híbridos que no conocíamos", afirmó.
En fotos: Seguimiento de ballenas jorobadas en el Pacífico Sur Belleza en Groenlandia Las maravillas del océano glacial: una espectacular fotografía de la vida marina publicada originalmente en Live Science