El origen del centeno coincide con los centros del Cercano Oriente, como Asia Menor, Transcáucaso, Irán y las Tierras Altas de Turkmenistán. Sin embargo, las variedades de centeno cultivadas son muy diferentes de sus antepasados en apariencia, valor de uso y distribución, y han evolucionado mucho.
Rusia es el país con la mayor superficie plantada de centeno del mundo, representando alrededor del 50% de la producción total de centeno del mundo, que se utiliza principalmente para alimentos y piensos. También hay muchas plantas cultivadas en Alemania, que a menudo se mezclan con semillas de arveja en otoño como cultivo en barbecho para proporcionar forraje verde o ensilaje a principios de primavera. En los Países Bajos también hay muchas plantas cultivadas que se utilizan principalmente como forraje. En los Estados Unidos y Canadá se introdujeron cereales, cultivos comerciales, cultivos forrajeros, cultivos de cobertura de invierno o cultivos de abono verde. El cultivo se introdujo en Argentina y se utilizó ampliamente como pasto de invierno. China lo introdujo desde la Unión Soviética y Alemania en la década de 1940 y lo cultivó en zonas montañosas del norte o más frías, distribuyéndose principalmente en Mongolia Interior, Heilongjiang, Beijing, Tianjin, Xinjiang, Qinghai, Jiangsu y Sichuan. También se cultiva en la meseta de Yunnan-Guizhou. Actualmente, la industria láctea urbana de China se está desarrollando rápidamente. Una de las razones es que el centeno se utiliza ampliamente como forraje verde, ensilaje o heno secado al sol para su uso posterior.