En 1883, la británica-estadounidense Maxim, inspirada por el fenómeno del retroceso de las armas de fuego, desarrolló la primera ametralladora alimentada por gas y pólvora del mundo. Su principio de funcionamiento es el siguiente: cuando se dispara la bala anterior, se genera el retroceso del gas de pólvora. Este retroceso se puede utilizar para abrir el mecanismo de bloqueo de la recámara del arma. Después de expulsar la vaina, la siguiente bala ingresa a la recámara del arma. Luego, el mecanismo de retracción gira para sellar la recámara del arma y, al mismo tiempo, activa el dispositivo de disparo para disparar la bala nuevamente. Mientras mantengas apretado el gatillo, podrás disparar continuamente. El método de suministro de munición es principalmente el tipo cadena, pero también hay tipo clip y tipo tambor.
El invento de Maxin también sentó las bases para el desarrollo de armas automáticas como rifles automáticos y pistolas automáticas. Para que la ametralladora pudiera seguir a la infantería en combate, el danés Madsen desarrolló en 1902 una ametralladora ligera. Esta ametralladora tiene un bípode y una culata y puede dispararse por encima del hombro.