La Batalla de Zaoyi fue una batalla lanzada por el 11.º Ejército del ejército japonés en Wuhan contra el Quinto Ejército del Teatro chino, y terminó con la ocupación japonesa de Yichang. En esta batalla, aunque el ejército japonés ocupó Yichang, no logró derrotar a la fuerza principal del Quinto Teatro y sufrió grandes pérdidas, con más de 1,1000 bajas.
El 11.º ejército japonés sufrió graves pérdidas en la batalla al este del río Hanshui (Xianghe). La batalla duró más de 20 días, el doble de lo esperado, y los oficiales y soldados estaban muy cansados. Después de detener la persecución, rápidamente redujo sus tropas y se dirigió a Zaoyang para descansar y recuperarse, pero no retiró inmediatamente su defensa original. En cambio, discutieron si llevar a cabo la misión de combate de Yichang al oeste del río Han como estaba planeado.
El ejército japonés ocupó Shashi y Jingzhou, y luego se acercó a Yichang desde el sureste a lo largo de la autopista Shayi. El día 9, las divisiones japonesas 3.ª y 39.ª sitiaron Dangyang desde el noreste, y la 13.ª División sitió Dangyang desde el sur. Después de un día de feroces combates, los defensores fueron rechazados.
Del 54 al 38 de junio, el ejército japonés lanzó un ataque contra Yichang. El 18.º ejército chino llegó a Yichang hace sólo dos días y rápidamente desplegó defensas. Utilizó la 18.ª División para defender la ciudad y la 199.ª División para desplegar el perímetro. El ejército japonés atacó continuamente con tres divisiones y más de 100 aviones dispararon violentamente. Los defensores estaban débiles y fueron derrotados por la feroz ofensiva japonesa. Los defensores se retiraron a las montañas cercanas.
Datos ampliados:
En la Batalla de Zaoyi, antes y después de que el 11.º Ejército diera la orden de retirada, el bando japonés, desde el comandante del frente hasta el campamento base, tenía una acalorado debate sobre si se debe garantizar la ocupación de Yichang.
En ese momento, la Alemania nazi estaba lanzando un ataque a gran escala contra Europa Occidental. Casualmente, el 12 de junio, el mismo día en que el ejército japonés ocupó Yichang, el ejército alemán ocupó París y la situación mundial estaba atravesando una violenta agitación. En esta situación, las autoridades militares y políticas japonesas están aún más ansiosas por resolver el problema de China lo antes posible a fin de tener las manos libres para participar en la competencia mundial.
Muchas personas en el Alto Mando japonés y las "Fuerzas de Despacho de China" creen que garantizar la captura de Yichang será una amenaza mayor para el régimen de Chiang Kai-shek en Chongqing, lo que ayudará a avanzar en la estrategia política y ayudar así a resolver el problema lo antes posible. La cuestión de China tiene un gran valor estratégico.
Este punto de vista también impulsó al emperador a solicitar el ejército en la reunión imperial del 15 de junio. ¿Es posible garantizar Yichang? Con el apoyo de la "Palabra Santa del Emperador", los altos oficiales militares japoneses inmediatamente fortalecieron su determinación de ocupar Yichang durante mucho tiempo.
Por lo tanto, el Estado Mayor japonés emitió una orden el 16 de junio para asegurar temporalmente Yichang, y el período se fijó tentativamente para enero. Cuando esta orden fue transferida a las divisiones del Cuartel General de la Fuerza Expedicionaria de China y al 11.º Ejército, la última 13.ª División ya se había retirado 52 kilómetros de Yichang, por lo que la 13.ª División, con la cooperación de la 3.ª División, dio media vuelta y corrió hacia Yichang. Nuevamente rompiendo el bloqueo del ejército chino.