Después de años de guerra, el Imperio Romano finalmente expandió su territorio hasta el río Rin en el 58 a.C. En ese momento, los bárbaros germánicos, bajo el liderazgo de Hermann, se unieron en el bosque de Teutoburgo y derrotaron al ejército romano. Todos llamaron a esta nación "teutónica". La nación teutónica se convirtió a partir de entonces en un dolor de cabeza para Roma, y varias incursiones condujeron finalmente a la caída del Imperio Romano.
Mientras las tribus germánicas se enfrentaban a los romanos, los francos expandieron su poder hasta el valle del Rin. El imperio de Carlomagno en el siglo III casi unificó la raza germánica. Aunque Carlomagno promovió la innovación administrativa y el progreso cultural, los problemas de herencia dentro del imperio provocaron pérdidas por la invasión de enemigos extranjeros, y se dividió en 843, entrando en el período del Sacro Imperio Romano dividido. Este período es el llamado período oscuro en Europa, pero también es un período de auge de la literatura popular local. El uso de lenguas germánicas condujo gradualmente a la identificación de estados-nación. El contenido principal de la literatura durante este período fueron las historias que promovían la caballería, o historias de amor entre caballeros y mujeres nobles.
Hasta el siglo XIV, la familia real de los Habsburgo llegó gradualmente al poder y el posicionamiento nacional de la nación alemana se hizo cada vez más claro. En 1538 se formó la Liga Hanseática para integrar todas las ciudades comerciales alemanas.
En 1517, Martín Lutero publicó un artículo desafiando a la Iglesia Católica. Fue el pionero de la Reforma e indirectamente desencadenó la Guerra de los Treinta Años. Las contribuciones culturales de Martín Lutero, incluidas las retraducciones de la Biblia, también llevaron a la fusión de dialectos germánicos y al nacimiento del alto alemán estándar.
El impacto de la reforma religiosa no se limitó a las actividades religiosas, sino que también provocó cambios en todo el entorno social. La Guerra de los Treinta Años (1618-48) fue un gran desastre en la historia del desarrollo de la nación alemana, provocando que la población cayera en más de un tercio. La Paz de Westfalia, que puso fin a la guerra, aumentó a 300 el número de candidatos para el Sacro Imperio Romano Germánico, que era competencia de la familia real de los Habsburgo. El Sacro Imperio Romano existió sólo de nombre, pero aún así sobrevivió durante 150 años. El poder político real estaba en manos de muchos príncipes locales.
A principios del siglo XVIII, bajo el régimen autocrático ilustrado del emperador Federico el Grande, surgió el país alemán Prusia y luchó por convertirse en una de las grandes potencias de Europa. En 1862, el rey Guillermo I de Prusia nombró primer ministro a Otto von Bismarck. Este político experimentado cree en la filosofía de sangre férrea y tiene un estilo duro. Esperaba establecer un Estado-nación alemán unificado y poderoso, y lanzar guerras en el extranjero era la mejor manera de mejorar efectivamente la unidad interna. Bismarck primero promovió la unificación de Alemania del Norte, luego alentó la unificación de la Federación de Alemania del Norte mediante la guerra contra Francia y finalmente formó el Estado-nación alemán. En la guerra franco-prusiana de 1870, Alemania logró una gran victoria. El emperador francés Napoleón III fue capturado y Guillermo I se convirtió en emperador del Imperio alemán.