El primer intercambio de disparos entre ambos bandos se produjo en la madrugada del 21 de enero. Por la mañana, el ejército regular norvietnamita intentó cruzar un pequeño río junto a la base y la batalla comenzó de inmediato. Aunque el ataque del ejército norvietnamita fue repelido, fue seguido por fuego de artillería que destruyó la pista de aterrizaje de la base, hizo estallar el principal depósito de municiones de la base y destruyó varios aviones. La segunda ola de la ofensiva de Vietnam del Norte tuvo como objetivo la línea de defensa de las Fuerzas de Operaciones Especiales de Estados Unidos en Lao Village, así como el Cuerpo de Marines de Estados Unidos que cavaba trincheras en las colinas alrededor de Khe Sanh. El ejército norvietnamita lanzó estos ataques únicamente para probar las líneas de defensa estadounidenses. Al día siguiente, los helicópteros militares estadounidenses y los aviones de transporte ligeros utilizados para reponer el consumo de municiones llegaban cada pocos minutos, pero en ese momento el clima empeoraba cada vez más, lo que era extremadamente desfavorable para el ejército estadounidense.
El ejército regular norvietnamita comenzó a concentrar el fuego de artillería sobre las posiciones militares estadounidenses. Hicieron avanzar sus tropas y comenzaron a construir una red de posiciones protegidas por trincheras. Usando estas trincheras, podrían lanzar ataques continuos contra las defensas exteriores de Khe Sanh. El fuego antiaéreo norvietnamita y el clima cada vez más malo hicieron que los vuelos de suministro posteriores del ejército estadounidense fueran muy difíciles. En la Línea de Defensa McNamara alrededor de Khe Sanh, el ejército estadounidense desplegó varios tipos de sensores electrónicos. Los sensores de impacto y los dispositivos de escucha altamente sensibles permiten al ejército estadounidense monitorear todo, desde conversaciones ordinarias hasta comunicaciones por radio. En el aire, los aviones de alto vuelo del Servicio de Inteligencia de Señales de Estados Unidos (SINGINT) podrían interceptar todas las comunicaciones por radio hacia y desde las líneas del frente de Vietnam del Norte y sus centros de comando de retaguardia. Mientras el mundo prestaba atención a cómo se desarrolló la Batalla de Khe Sanh, el ejército regular de Vietnam del Norte y el ejército regular de Vietnam se infiltraron silenciosamente en Saigón, Hue y la mayoría de las ciudades de Vietnam del Sur. Estaban disfrazados de refugiados, agricultores, trabajadores y soldados del ejército de Vietnam del Sur de permiso. En Saigón, casi cinco batallones de tropas regulares de Vietnam del Norte y tropas vietnamitas se infiltraron lentamente en la ciudad sin que nadie se diera cuenta, pero la numerosa policía secreta de Vietnam del Sur no tenía idea de ello. Sus armas también fueron transportadas a la ciudad en carrozas, ataúdes y camiones cubiertos de verduras y arroz. El Partido Comunista de Vietnam también tiene su propia organización de partido clandestino en Saigón y otras grandes ciudades. Estos miembros del partido clandestino a menudo atacan al enemigo mediante métodos de atropello y fuga, incautándose así de una gran cantidad de armas y municiones. Cómprelos en el mercado negro. Muchas armas y municiones. De hecho, es un secreto a voces que los vietnamitas suelen entrar y salir de la ciudad para visitar a familiares o dejar el equipo para regresar a la ciudad de vacaciones. Por lo tanto, algunos de los vietnamitas capturados antes de la ofensiva del Tet fueron confundidos con tropas regulares de Vietnam del Norte de vacaciones o desertores vietnamitas, y no atrajeron la atención del ejército estadounidense ni del ejército de Vietnam del Sur. Mientras los vietnamitas del sur celebraban el Año Nuevo, las tropas secretas vietnamitas se infiltraron silenciosamente en la ciudad sin que nadie lo supiera.
Según la tradición, una guerra que dura mucho tiempo siempre tiene una tregua antes de la Fiesta de la Primavera. Aunque no se pusieron de acuerdo sobre la duración de la tregua, tanto Hanoi como Saigón afirmaron que este año no sería una excepción. A través de un análisis exhaustivo de los documentos interceptados de los vietnamitas y de eventos anteriores, el personal de inteligencia estadounidense comenzó a darse cuenta de que algo se estaba gestando, pero el personal del general Westmoreland no prestó atención a esta información aparentemente vaga. Sin embargo, a petición del comandante de las fuerzas estadounidenses en Saigón, el general Frederic West Wynn, se retiraron varios batallones estadounidenses estacionados en posiciones cercanas a la frontera con Camboya. Aunque el general Wei Yang pidió a sus tropas que estuvieran en alerta máxima, según la política que siempre ha seguido el ejército estadounidense en Vietnam, la defensa de las ciudades de Vietnam del Sur es responsabilidad del ejército de Vietnam del Sur, por tanto, antes del inicio del Tet. Ofensiva lanzada por Vietnam del Norte, sólo unos cientos de soldados estadounidenses estaban estacionados en la ciudad. El general Westmoreland declaró más tarde que esperaba que los norvietnamitas lanzaran la ofensiva del Tet, pero resultó que no estaba completamente preparado para la intensidad de la ofensiva del Tet y permaneció concentrado en el progreso de la batalla de Khe Sanh. Al parecer, creía que el general Vo Nguyen Giap se luciría con las tropas estadounidenses en Khe Sanh.
En la madrugada del 31 de enero, el primer día del Año Nuevo Lunar vietnamita, el Frente de Liberación Nacional de Vietnam del Sur y las tropas del ejército regular de Vietnam del Norte atacaron casi todas las ciudades grandes de Vietnam del Sur y la mayor parte de Estados Unidos. bases militares y aeropuertos. De hecho, el ejército norvietnamita había lanzado ofensivas alrededor de Pleiku, Quang Nam, Trat y otros lugares antes, pero algunas tropas norvietnamitas las malinterpretaron como desordenadas que querían causar problemas durante el Festival de Primavera. Una vez que comenzó la ofensiva, tomó por sorpresa a las fuerzas estadounidenses y de Vietnam del Sur en casi todas partes.
Grandes zonas de Saigón y Hue descubrieron repentinamente que habían sido "liberadas". El ejército regular norvietnamita y las tropas vietnamitas que marchaban por las calles agitando armas llamaron abiertamente a todos a levantarse y unirse a la revolución.
A primera hora de la mañana del mismo día, en Saigón, 19 comandos vietnamitas abrieron un gran agujero en el muro exterior de la embajada de Estados Unidos y entraron corriendo. Cinco policías militares (MP) que estaban de servicio pronto volvió al infierno. Aunque mataron a dos policías militares que custodiaban la puerta principal de la embajada, cuando el equipo de asalto norvietnamita intentó volar la puerta con cohetes antitanque, fueron reprimidos por los marines estadounidenses en guardia y se produjo un feroz intercambio de disparos. estalló. Pero pronto los refuerzos militares estadounidenses, la 101.ª División Aerotransportada, también llegaron a la embajada en helicóptero. Alrededor de las diez de la mañana toda la situación cambió. Los 19 comandos norvietnamitas que participaron en esta batalla fueron asesinados por el ejército estadounidense y sus cuerpos fueron esparcidos en el patio de la embajada. Otros cinco estadounidenses y dos civiles vietnamitas también murieron en los combates.
Los comandos norvietnamitas que participaron en la operación iban todos vestidos de civiles y llegaron a la embajada en un viejo camión. Unos minutos más tarde, la embajada ya no estaba en peligro y los daños fueron menores. Sin embargo, el ataque norvietnamita en "suelo estadounidense" atrajo la atención generalizada de los medios estadounidenses y la batalla se convirtió en un símbolo de la ofensiva del Tet. Además, algunos escuadrones del ejército regular de Vietnam del Norte y de Vietnam atacaron el palacio presidencial, la estación de radio y el cuartel general del estado mayor del ejército de Vietnam del Sur en Saigón. Otros 700 soldados norvietnamitas lanzaron un ataque contra la base de la Fuerza Aérea de Tan Son Nhut, y el edificio del Comando de Asistencia Militar de Vietnam (MACV) de los Estados Unidos del general Westmoreland también fue atacado al mismo tiempo.
La batalla que siguió fue bastante feroz. El general Westmoreland, que estaba tan ansioso como una hormiga en una olla caliente, ordenó a todo el personal que tomara las armas y se uniera a la defensa del edificio. Al final de la batalla de Tan Son Nhat, 23 estadounidenses murieron, 85 resultaron heridos y 15 aviones sufrieron graves daños. Dos batallones del ejército regular norvietnamita/ejército vietnamita atacaron la base de la Fuerza Aérea estadounidense en Bien Hoa, destruyendo más de 20 aviones, pero también pagaron el precio de 170 bajas. La batalla de Bien Hoa elevó a 1.200 el número total de bajas sufridas por el ejército regular norvietnamita y los vietnamitas durante la ofensiva del Tet en Saigón.
Otras unidades vietnamitas también lucharon contra el enemigo cerca del cementerio francés y del hipódromo de Pho Tho. Chinatown (Cholon), situado en las afueras de Saigón, es la principal zona residencial de los chinos. De hecho, se convirtió en una base de combate para el ejército regular de Vietnam del Norte y el Viet Minh. Más tarde resultó ser el principal lugar de reunión de Vietnam del Norte. atacar Saigón y sus alrededores. Aunque el presidente de Vietnam del Sur, Nguyen Van Thieu, promulgó la "Ley Marcial" (ley de mariscal) el 31 de enero, todavía fue necesaria una feroz batalla de una semana para que el ejército estadounidense y el ejército de Vietnam del Sur finalmente recuperaran las posiciones aisladas de Vietnam del Norte alrededor de Saigón. Los feroces combates callejeros entre los dos bandos también convirtieron en escombros algunos barrios de Saigón. Mientras los guerrilleros participaban en operaciones de ataque y fuga en la ciudad, armas pesadas de las tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur también volaron muchos edificios en Saigón durante la operación. Estaciones de radio, edificios comerciales, grandes extensiones de edificios públicos de bajo costo e innumerables casas residenciales civiles fueron arrasadas, dejando a innumerables civiles sin hogar y convertidos en refugiados. Durante semanas, toda la ciudad de Saigón estuvo sumida en el caos.
El 5 de febrero, los combates en la ciudad de Saigón prácticamente habían terminado. Pero los combates en Chinatown continuaron hasta la última semana del mes. Aunque Chinatown era bombardeado constantemente por el ejército estadounidense, el ejército regular de Vietnam del Norte y los vietnamitas todavía se aferraban a sus posiciones. Incluso lanzaron contraataques de vez en cuando contra las posiciones de Estados Unidos y Vietnam del Sur en Saigón y el aeropuerto Tan Son Nhat. El ejército regular norvietnamita y el Viet Cong finalmente se vieron obligados a retirarse de las afueras de Saigón, pero se retiraron a las aldeas cercanas y reanudaron los combates. Estados Unidos y Vietnam del Sur primero concentraron los bombardeos de estas aldeas con artillería y bombarderos, y luego enviaron tropas para retomarlas. El ejército regular norvietnamita y el Viet Cong repitieron esta táctica una y otra vez. Siguieron capturando aldeas y perdiéndolas. Es obvio que uno de los propósitos es permitir que el gobierno de Saigón haga volar por los aires las aldeas que ellos mismos construyeron, ampliando así aún más la distancia entre el gobierno de Saigón y la población rural y permitiendo que el gobierno destruya su propia imagen. Según estimaciones estadounidenses, un mes después de que comenzara la ofensiva del Tet, aproximadamente 15.000 civiles habían muerto y se habían añadido 2 millones de nuevos refugiados, mientras continuaba la guerra.
El 5 de febrero, sensores electrónicos desplegados alrededor de la base de Khe Sanh mostraron que los vietnamitas atacarían la colina 881, ubicada fuera del principal campamento militar estadounidense. Aunque el ejército estadounidense dispersó rápidamente a las tropas del ejército regular norvietnamita reunidas con feroz fuego de artillería, el segundo ataque sorpresa lanzado por las tropas del ejército regular norvietnamita en la colina 881 sorprendió al Cuerpo de Marines de los EE. UU.: el Cuerpo de Marines de los EE. UU. de repente se encontró luchando contra un grupo de tropas regulares norvietnamitas de Bobo. Los marines estadounidenses atrapados participaron en un combate cuerpo a cuerpo con las tropas regulares norvietnamitas durante media hora. Quizás porque confían tanto en sus chalecos antibalas, el ejército estadounidense incluso utiliza granadas a corta distancia que casi pueden hacerlos estallar. Al final, el ejército estadounidense trasladó la artillería a la cima de la colina y el ejército regular norvietnamita se vio obligado a retirarse.
Dos días después, el campamento de las Fuerzas Especiales estadounidenses estacionado en la antigua aldea fue atacado por 10 tanques anfibios P-76 norvietnamitas de fabricación soviética, seguidos de cerca por una fuerza de asalto. Aunque carecían de armas antitanques, las fuerzas especiales estadounidenses destruyeron tres tanques antes de que el ejército regular norvietnamita atravesara la valla de alambre de púas. Debido a que había una alta posibilidad de una emboscada y no habían llegado refuerzos, el comandante de la antigua aldea, el capitán Frank Willow, ordenó a sus tropas retirarse a la jungla y al mismo tiempo solicitó que su propia artillería y fuerza aérea atacaran directamente. el campamento. Esta unidad originalmente estaba compuesta por 24 miembros de operaciones especiales y 900 Montagnards cuando partió, pero al final sólo el Capitán Willow y otros 23 escaparon a la base de Khe Sanh. Al día siguiente, las tropas norvietnamitas ocuparon casi la mitad de una posición del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en las afueras de Khe Sanh, pero se vieron obligadas a retirarse debido a los contraataques de la artillería, los aviones y los vehículos blindados estadounidenses.
El bombardeo aéreo a gran escala de las posiciones del ejército regular norvietnamita por parte del ejército estadounidense obstaculizó seriamente la ambición del general Vo Nguyen Giap de lograr una gran victoria. Los bombarderos estratégicos y aviones de ataque B-52 estadounidenses llevaron a cabo ataques de precisión a unos pocos cientos de pies de la zona de defensa de Khe Sanh. Durante la batalla, los estadounidenses arrojaron toneladas de bombas y bombas de napalm. Aunque el mal tiempo y el aumento del fuego antiaéreo han impedido en cierta medida que los estadounidenses reciban suministros estables, aviones de transporte y helicópteros han seguido entregando importantes suministros al ejército estadounidense en Khe Sanh. Las posiciones militares estadounidenses situadas en las afueras de Khe Sanh también recibieron apoyo de suministro de helicópteros Sea Knight y, por supuesto, fueron indispensables para la escolta de los aviones de combate. La batalla entró en un tira y afloja. El ejército regular de Vietnam del Norte concentró su potencia de fuego en bombardear las bases militares estadounidenses. Mientras utilizaba fuego antiaéreo para impedir que los aviones estadounidenses transportaran suministros, también construyó fortificaciones alrededor de los campamentos estadounidenses. Ambos bandos también continuaron utilizando equipos de francotiradores para acosarse mutuamente.
Los días 17, 18 y 29 de febrero, el ejército regular norvietnamita lanzó varios ataques más. El primer ataque fue fácilmente rechazado por el fuego enemigo, pero el segundo se convirtió en una feroz batalla. A principios de abril, llegaron refuerzos estadounidenses a la base de Khe Sanh. Justo cuando las tropas estadounidenses y de Vietnam del Sur atacaban posiciones norvietnamitas a lo largo de la autopista 9, llegó la 1.ª División Aérea de Estados Unidos. El 6 de abril finalizó el asedio a la base de Khe Sanh. Cuatro días después, el ejército estadounidense también volvió a ocupar la antigua aldea. Sin embargo, los combates alrededor de Khe Sanh continuaron por un tiempo. De hecho, el general Vo Nguyen Giap ya había perdido la esperanza de ocupar la base de Khe Sanh, por lo que la operación de rescate del ejército estadounidense en Khe Sanh se desarrolló sin problemas y casi no encontró resistencia tenaz. Desde este punto de vista, mucha gente especula que el asedio de Khe Sanh es sólo una fachada y que su verdadero propósito es encubrir los preparativos vietnamitas para lanzar la ofensiva del Tet contra Vietnam del Sur. Hasta cierto punto, esta afirmación es correcta, pero la evidencia muestra que las acciones del general Vo Nguyen Giap contra Khe Sanh no fueron sólo para desviar la atención estadounidense del sur en un momento crítico, sino que pueden tener un propósito más amplio en el interior. A mediados de febrero, todas las señales indicaban claramente que las batallas de Vietnam del Norte en las principales ciudades de Vietnam del Sur estaban fracasando, y la participación de la Fuerza Aérea de los EE. UU. haría imposible que el ejército regular de Vietnam del Norte lograra otra victoria como Dien Bien Phu. Al ver que estos eran irreversibles, el general Vo Nguyen Giap parecía haber comenzado a relajar lentamente el asedio de Khe Sanh antes de que comenzara el contraataque militar estadounidense.
La base militar estadounidense en Khe Sanh estuvo sitiada durante 76 días debido a que los daños fueron tan graves que tuvo que ser abandonada después de que se levantó el asedio. Durante la ofensiva del Tet, las tropas norvietnamitas sufrieron un duro golpe con alrededor de 30.000 muertos y 40.000 heridos, pero en mayo restauraron sus capacidades ofensivas; Los horrores de la ofensiva del Tet conmocionaron al público estadounidense, y el presidente Johnson y el general Westmoreland continuaron afirmando que la fuerza militar de Vietnam del Norte se estaba debilitando. y prometió que la guerra terminaría pronto. Pero la Ofensiva del Tet demostró que Vietnam del Norte todavía tenía un tremendo poder militar y que el fin de la guerra aún estaba lejos. La derrota militar de Vietnam del Norte fue también una victoria espiritual y propagandística, lo que convirtió la ofensiva del Tet en un punto de inflexión en la guerra de Vietnam.
Los altos funcionarios del gobierno perdieron su espíritu de lucha debido a la ofensiva del Tet. Cuando se filtró el plan del general Westmoreland de utilizar 206.000 tropas adicionales para eliminar completamente el ejército enemigo, el público en general creyó que se trataba de una lucha desesperada de las tropas estacionadas en Vietnam, y finalmente obligó a las tropas que originalmente habían aceptado los refuerzos para Johnson abandonar. refuerzos. El 31 de marzo de 1968, Johnson pronunció un discurso para poner fin a la Operación Rolling Thunder, afirmando que las tropas estadounidenses se retirarían gradualmente de Vietnam y anunció que dejaría de postularse para el próximo presidente. En junio de 1968, el general Creighton Abrams sucedió a Westmoreland al mando de las fuerzas estadounidenses en Vietnam.