En ese momento, Tao Qian, el pastor de Xuzhou, estaba muerto y Cao Cao quería apoderarse de Xuzhou. El consejero Yu Xun sugirió "echar raíces en el mundo" y le aconsejó atacar primero a Lu Bu para asegurar el territorio de Yanzhou. Cao Cao abandonó su intento de atacar Xuzhou. Pronto, Lu Bu y Chen Gong lideraron un ejército de 654,38 millones y Cao Cao tendió una emboscada. Con un desafío militar, el ejército de Lu Bu fue atraído a una zona de emboscada, y él salió a atacar. El ejército de Lu Bu fue derrotado y huyó a Xuzhou. Cao Cao tomó Dingtao (ahora al noroeste de Dingtao, Shandong), recuperó los condados de Yanzhou y consolidó la base de Yanzhou (ver la Batalla de Dingtao). En febrero del primer año de Jian'an, marchó hacia Yuzhou (ciudad de Baoan, al sureste de la actual Runan, provincia de Henan) y aniquiló a todos los ejércitos de los Turbantes Amarillos en Yingchuan (Yangzhai, actual condado de Yu, provincia de Henan) y Runan ( Xinxi, actual condado de Xi, provincia de Henan). Las tropas ocuparon el condado de Xu (ahora provincia de Henan). En julio, el emperador Liu Xie regresó a Luoyang (ahora al noreste de Luoyang, Henan).
Cuando Cao Cao adoptó la sugerencia de "dar la bienvenida al emperador, apoyar al emperador y establecer príncipes", dirigió su ejército a Luoyang, obligó a Xu a trasladar la capital y trasladó oficialmente la capital aquí. En octubre, Cao Cao derrotó a las tropas del general Luoyang y capturó el condado de Liang (ahora al suroeste de Linru, Henan). A partir de entonces, Cao Cao tomó el control del gobierno central y pudo gobernar el mundo en nombre del Emperador. Cultivó tierras en el condado de Xu y a lo largo de las líneas de transporte para reducir los impuestos de la gente y aumentar su fuerza.
En el segundo año de Jian'an, el general Zhang Xiu de Jianzhong guarnecido en Wancheng, unió fuerzas con Jingzhou Mu Liu Biao y se convirtió en el codo y la axila de Cao Cao. En el primer mes del primer mes, Cao Cao capturó a Zhangxiu y su ejército llegó a Qingshui (ahora Baihe, Henan). Zhang Xiu llevó a sus tropas a rendirse. Zhang Xiu aprovechó el ataque desprevenido de Cao Cao y derrotó a Cao Jun. Cao Cao se retiró a Wuyang (ahora al noroeste de Wuyang, provincia de Henan), reunió sus fuerzas y repelió a los perseguidores de Zhang Xiu. En septiembre, el ejército de Cao atacó a Yuan Shu, quien se proclamó emperador en Shouchun, lo que lo obligó a huir al sur, a Huainan. En noviembre, Cao Cao una vez más hizo campaña hacia el este contra Zhang Xiu, atacando Huyang (al suroeste de Tanghe en la actual provincia de Henan), derrotó a las fuerzas de la coalición de Zhang Xiu y Liu Biao y capturó Wuyin (ahora al noroeste de Biyang en la provincia de Henan). En marzo del tercer año, Cao Cao estaba ansioso por destruir las fuerzas de la coalición de Zhang Xiu y Liu Biao, y se negó a aceptar la sugerencia de Xun You de "suspender el avance de las tropas y esperar una fuga". Conquistó Zhangxiu por tercera vez y rodeó Rangcheng (ahora condado de Deng, Henan). En ese momento, Cao Cao escuchó que Yuan Shao, el pastor de Jizhou, quería aprovecharse de Xudu, por lo que retiró sus tropas y regresó. En mayo, Liu Biao aprovechó la oportunidad para enviar al ejército de Jingzhou a ocupar Anzhong (ahora al noreste del condado de Deng, Henan), cortando la retirada del ejército de Cao e intentó atacar al ejército de Cao con Zhang Xiu. Cao Cao mostró debilidad y fingió escapar. Realizó un inteligente ataque sorpresa y derrotó a las fuerzas de la coalición de Zhang y Liu, y regresó con éxito a Xudu (ver la Batalla de Gecheng).
Ese verano, el general de izquierda Lu Bu, que ocupaba Xuzhou, unió fuerzas con el separatista Yuan Shu para luchar contra Cao en Yangzhou. Cao Cao se rindió y continuó su expedición contra Zhang Xiu. En octubre, dirigió sus tropas a la ciudad de Tubeng y derrotó al ejército de Lu Bu. Lu Bu se retiró a Xiapi (ahora al noroeste de Suining, provincia de Jiangsu) y fue rodeado por Cao Cao, quien desvió el río Si para llenar la ciudad. En diciembre, Lü Bu llevó a Hou Cheng y otros a capturar a Pi y mató al ejército de Lü Bu que regresó triunfante.
En abril de 2004, Cao Cao envió tropas para cruzar el río Amarillo hacia el norte, derrotó el fondeadero de Yuan Shao, capturó Shequan (ahora al noroeste de Wuzhi, Henan) y controló el condado de Hanoi (ahora al suroeste de Wuzhi, Henan). . Debido a que Cao Cao concentró sus fuerzas en la guerra civil, derrotó a cada uno, luchó rápidamente y gradualmente se fortaleció de débil a fuerte, y con base en Yanzhou, Henan, Xu y otros estados, preparó las condiciones para luchar contra el grupo de Yuan Shao.
Yuan Shao, la fuerza separatista más poderosa del norte, derrotó a Gongsun Zan de Youzhou y controló Hebei (condado de Ye, al suroeste de Linzhang, Hebei), Qing (condado de Linzi, actual Zibo, Shandong), He (Condado de Jinyang) Las cuatro prefecturas (Jixian, al suroeste de la actual Taiyuan) y You (Jixian, al suroeste de la actual Beijing), confiando en su vasto territorio y su gran número de tropas, estaban ansiosas por lanzar una expedición a gran escala al sur. Cao Cao capturó la importante ciudad de Liyang en Jizhou (ahora al noreste del condado de Junxian, Henan) y envió tropas a (ahora al norte de Henan) y Baima (ahora al noreste de Huaxian, Henan) para impedir el movimiento hacia el sur. También apaciguó a Liu Biao de Jingzhou para que permaneciera neutral y aliviara sus preocupaciones. En el primer mes del quinto año, Cao Cao aprovechó la vacilación de Yuan Shao y derrotó a Liu Bei, que se había rebelado contra Cao Cao, al comienzo de Xuzhou, evitando así ser atacado por ambos lados (ver Batalla de Xuzhou).
En febrero, Yuan Shao dirigió personalmente 654,38 millones de infantería y 654,38 millones de caballería para atacar Yanjin, y envió al general Yan Liang a rodear Baima. Cao Cao utilizó el método de atacar de este a oeste para capturar a Baima y decapitó a Yan Liang (ver la Batalla de Baima). Rápidamente regresó a Yanjin y marchó hacia el sur. También atrajo a Yuan Jiang, que estaba siendo perseguido por la caballería. hasta perder la cara. Al ver que el enemigo era superado en número, Cao Cao tomó la iniciativa de defender Guandu (ahora Zhongmou, Henan) y esperó para derrotar al enemigo. En agosto, el ejército de Yuan Shao avanzó hacia Guandu, y los dos bandos lucharon ferozmente y se enfrentaron durante varios meses. En octubre, los consejeros de Yuan Shao se rindieron airadamente a Cao Cao y propusieron un plan para atacar a la dinastía Wu donde Yuan Jun estaba estacionando grano (ahora al noreste de Yuanyang, Henan). Cao Cao inmediatamente dirigió a sus tropas para atacar la dinastía Wu durante la noche y quemó el grano de Yuan Jun (ver Batalla de la dinastía Wu). La guarida de Yuan fue violada y la moral del ejército quedó muy afectada. Zhang He y Gao Lan fueron enviados a Cao y toda la línea colapsó instantáneamente. Cao Cao aprovechó la situación para contraatacar y obtuvo una victoria completa, aniquilando a más de 70.000 hombres de Yuan Jun. Yuan Shao condujo al resto de sus tropas a cruzar el río y huyó hacia el norte, y nunca se recuperó de la caída (ver la Batalla de). Guandu). En esta batalla, Cao Cao utilizó sus extraordinarias tropas y se mantuvo tenaz en la línea del frente, creando un famoso ejemplo de derrotar a más con menos.