Las lenguas oficiales del mundo fueron prescritas principalmente por los países coloniales en el pasado. La razón es que heredaron las instituciones del pasado dominio colonial y, por lo tanto, también heredaron el idioma oficial de los colonizadores. Por ejemplo, India estipula que el idioma oficial es el inglés porque heredó las instituciones coloniales británicas. Hay muchas lenguas en la India, pero ninguna lengua oficial estuvo involucrada durante la época colonial, por lo que las lenguas indígenas no se utilizan en la India hoy en día. Por ejemplo, Vietnam estipula que el idioma oficial es el francés. La razón es que alguna vez fue una colonia francesa.
En la actualidad, no hay muchos países como China que no fueron completamente coloniales en el pasado, pero aún enfatizan el idioma oficial.