La pimienta se ha utilizado como condimento en la India desde tiempos prehistóricos. J. Innes Miller escribe que aunque la pimienta también se cultiva en el sur de Tailandia y Malasia, su principal fuente es la India, especialmente la región costera de Malabar, ahora conocida como Kerala. Conocidas como "oro negro", las semillas de pimienta son un valioso producto comercial y también se utilizan como moneda física. En inglés, la palabra "pepercorn" también tiene el significado extendido de "alquiler con nombre".
La historia antigua de la pimienta a menudo se asocia (y se confunde) con la pimienta larga. Los romanos conocían ambas plantas, pero sólo utilizaban el término "flautista" para describirlas. De hecho, no fue hasta la llegada del Nuevo Mundo y el descubrimiento de los chiles que perdieron el favor de los europeos. Porque algunos pimientos tienen formas y sabores similares después del secado, y los pimientos se pueden cultivar en un área más amplia, lo cual es muy conveniente para los europeos.
Antes del final de la Edad Media, los pimientos de Europa, Oriente Medio y el norte de África procedían todos de Malabad. En el siglo XVI, los pimientos se cultivaban en partes del sudeste asiático como Java, las islas de la Sonda, Sumatra, Madagascar y Malasia, pero la mayoría de los pimientos cultivados en estas zonas se utilizaban para el comercio con China o para satisfacer la demanda local. El puerto de Malabad era también un puerto de tránsito para el comercio de especias en el Lejano Oriente del Océano Índico.
La pimienta, junto con otros productos básicos de la India y el Lejano Oriente, marcó el comienzo de la era del descubrimiento geográfico y cambió el curso de la historia mundial. Estos preciosos productos fueron una de las razones que impulsó a los europeos a encontrar nuevas rutas y establecer colonias en la India al mismo tiempo, en el proceso de encontrar nuevas rutas, los europeos descubrieron y colonizaron América;