Otaku originalmente se refiere a personas apasionadas y competentes en animación, cómics y juegos de computadora (ACG). Ahora generalmente se refiere a personas apasionadas por la subcultura y que tienen un profundo conocimiento de la cultura. Actualmente en Japón, ha sido ampliamente utilizado por personas de todos los ámbitos de la vida y ha tendido a ser neutral. También hay personas que se enorgullecen de ser otakus. Para los fanáticos del anime japonés en Europa y Estados Unidos, los elogios y las críticas a esta palabra varían de persona a persona.
Los otaku (kana japonés: おたく, pronunciación romana: otaku) a menudo son llamados directamente otaku, lo que generalmente se refiere a aquellos que tienen conocimiento, apreciación y capacidad de juego de ACG (nombre general para animación, cómics y juegos) más allá de la persona promedio. Las imágenes fijas de anime Otaku (10 fotos) son un grupo especial de personas que son sinónimo de entusiastas de ACG de alto nivel. El zhai en "casa de animación" o "casa de juegos" es la definición china de zhai, que significa "quedarse en casa y no salir". Otaku de animación o otaku de juegos se refiere a las personas que se quedan en casa todo el tiempo para ver anime y jugar, lo cual es diferente de la definición japonesa de otaku (los otakus no necesariamente se quedan en casa y nunca salen). Además, el anime otaku solo se refiere a quedarse en casa y ver anime, mientras que el otaku tiene mayor fanatismo y conocimiento en ACG (bidimensional). Además, hay "nerds de los coches", "nerds militares" y otras personas interesadas en otras formas de subcultura.