El antiguo Egipto, Fenicia, China y Grecia fueron las cunas de la construcción naval y la navegación en el mundo. A lo largo de las costas de los mares Mediterráneo y Egeo, la gente ha utilizado durante mucho tiempo barcos mercantes para transportar tropas y suministros. Este barco corto y ancho con velas y remos se usaba principalmente para apoyar a las fuerzas terrestres y rara vez se usaba en operaciones marítimas. Los fenicios, que eran buenos navegantes, cruzaron el Mediterráneo en galeras de una sola capa construidas por ellos mismos y establecieron muchas colonias en unos pocos siglos. Según los registros históricos, los barcos de guerra construidos por los primeros fenicios eran esbeltos y rápidos, con proas en ángulo y dos capas de remeros a cada lado (una capa encima de la otra).
Los buques de guerra de aquella época utilizaban remos humanos y estaban equipados con velas auxiliares. Durante el combate, se plegaban las velas y se arriaban los mástiles. En el enfrentamiento marítimo, el objetivo principal es atacar o acercarse al barco enemigo para destruir los remos del barco enemigo y hacer que el barco enemigo pierda su maniobrabilidad. También hay formas de atacar a los barcos enemigos, es decir, acercarse rápidamente al barco enemigo, agarrar el costado del barco enemigo con ganchos u otros instrumentos, y los soldados saltan al barco enemigo y comienzan a luchar con espadas y pistolas. La armada romana fue la primera armada en utilizar la guerra por atraque.
Los barcos de guerra de la antigua Grecia también estaban relativamente avanzados. Durante el reinado de Tammy Stokely, la Armada griega en Atenas construyó un buque de guerra de galeras de tres pisos con un casco largo y estrecho y una proa afilada. Hay tres filas de remos a cada lado del costado del barco, de unos 36 metros de largo, 6 metros de ancho y un desplazamiento de 230 toneladas. El barco está equipado con 170 remeros desarmados: 62 en la cubierta superior, 54 en las cubiertas media e inferior, entre 18 y 50 soldados en combate en el muelle y entre 12 y 16 soldados. El barco utiliza remos como principal herramienta de propulsión, complementados con velas, y puede alcanzar una velocidad máxima de 6 nudos. Su arma de combate es principalmente un cuerno de metal de unos 3 metros de largo en la proa. Si el barco enemigo no se hunde después de ser alcanzado por el ariete, los soldados equipados con lanzas, espadas, arcos, jabalinas, escudos y otras armas terminarán la batalla con el ariete.
Alrededor del 678 d.C., la flota árabe atacó muchas veces desde el mar Constantinopla, la capital del Imperio Romano de Oriente. Cuando la ciudad estaba a punto de caer en manos del enemigo, un sirio llamado Carini presentó un arma que inventó llamada "Fuego Griego", que ayudó a los romanos a repeler la flota árabe y salvó a los romanos del Fuerte Tantino. Ahora parece que el "fuego griego" era en realidad un lanzallamas primitivo, una mezcla de salitre, brea, azufre y petróleo. Cuando se enciende y se coloca en el barco de madera de un enemigo, instantáneamente encenderá una bola de fuego. Este "fuego griego" provocó que la flota árabe se hundiera mucho.
En el siglo XVI apareció la pólvora negra y la gente empezó a utilizar mechas y a colocar uno o más cañones delante del barco. No fue hasta la Batalla de Lepanto en 1571 d.C. que finalmente llegó a su fin la era de los antiguos buques de guerra griegos y romanos que se habían utilizado durante más de 2.000 años, y comenzó oficialmente la era de los nuevos buques de guerra equipados con cañones laterales.