El río de las Perlas es el cuarto río más grande de China. La corriente principal del río Xijiang se origina en la montaña Maxiong en las montañas Wumeng del condado de Zhanyi, provincia de Yunnan. Fluye a través de las cuatro provincias de Yunnan, Guizhou, Guangxi y Guangdong, y se fusiona con el Mar de China Meridional en Modaomen. Tiene una longitud total de 2.217 kilómetros, y el área de drenaje representa el 77,8% de la cuenca del río Perla, unos 350.000 kilómetros cuadrados. La principal fuente del río Xijiang es el río Nanpanjiang, que se llama Jiangshui después de que desemboca en el río Beipanjiang desde el suroeste de Guizhou en el condado de Ceheng. Fluye hacia el sureste hasta Sanjiangkou de la ciudad de Shilong, Guangxi, donde se une al río Liujiang y se llama río Qianjiang. Se une al río Yujiang en Guiping. El río Yujiang se llama río Yongjiang en Nanning, y en sus tramos superiores se encuentran el río Youjiang y el río Zuojiang. La confluencia de Guiping y Yujiang pasó a llamarse Jiangxun, y la confluencia de Wuzhou y Guijiang en el cruce de Guangdong y Guangxi se llamó Xijiang. Los tramos superiores desde el río Xijiang hasta el nacimiento de Shilong tienen 1574 km de largo (de los cuales el río Nanpan tiene 915 km de largo y el río Hongshui tiene 659 km de largo; los tramos medio y superior del río Xijiang son parte de Yunnan); Guizhou y la mayor parte de Guangxi, que son zonas étnicas, con una superficie de unos 32,9 millones de kilómetros cuadrados, representan el 74,9% de la superficie total de la cuenca del río Perla.
La piedra caliza se encuentra ampliamente distribuida en los tramos superiores del río Xijiang en los valles más profundos. La cascada Huangguoshu en el río Beipan tiene una altura de 70 metros. El tramo medio del río se cruza con las montañas de noreste a suroeste, formando un relieve de valle con presas planas y cañones que se alternan. Los cañones principales, como el desfiladero de Huangmao y el desfiladero de Dadeng, son cañones de piedra caliza con profundidades de agua estrechas y situaciones peligrosas. El río debajo de Wuzhou se ensancha a 1.500 m, pero algunos cañones como el Antelope Gorge se reducen a unos 300-400 m.
La cuenca del río Perla es un río típico de tipo pluvial con abundantes precipitaciones. Según las estadísticas, el caudal medio plurianual es de 11.070 metros cúbicos por segundo y la escorrentía anual total alcanza los 349.200 millones de metros cúbicos, lo que representa el 13% de la escorrentía nacional, sólo superada por el río Yangtze, que ocupa el segundo lugar en el país. y 6 veces la del río Amarillo.
El monzón de verano llega temprano a la cuenca del río Perla y hay tifones y lluvias en otoño. La temporada de lluvias es muy larga, la temporada de inundaciones puede durar más de medio año (abril-octubre) y hay poca agua en invierno. Afectadas por las fuertes lluvias, las inundaciones en la corriente principal del río Xijiang ocurren principalmente de junio a agosto. Debido a que las fechas de inundación de los afluentes norte y sur son diferentes, los picos de inundación están escalonados, el volumen de inundación no es muy grande y el proceso de inundación es largo. Pero unos años más tarde, las lluvias en la cuenca serán intensas y durarán mucho tiempo, y los picos de inundación de los afluentes norte y sur convergerán, provocando una enorme inundación. La cuenca del río Xijiang tiene una gran superficie de zonas kársticas y el agua subterránea participa en la regulación de la escorrentía. Por lo tanto, las inundaciones duran más y es menos probable que se produzcan inundaciones catastróficas. Los niveles y flujos del agua cambian lentamente a lo largo del año, lo que favorece el riego. y navegación. El río Xijiang tiene una gran zona de captación, afluentes distribuidos uniformemente, pequeños cambios anuales en las precipitaciones y abundante suministro de agua subterránea en los tramos superiores, por lo que la escorrentía cambia poco a lo largo de los años. En resumen, los cambios en el régimen hídrico en el río Xijiang son más suaves que los de los ríos Beijiang y Dongjiang.
El contenido de sedimentos del río Perla es pequeño, con un volumen medio anual de transporte de sedimentos de 83,36 millones de toneladas a lo largo de los años. El contenido de sedimentos del río Hongshui es el mayor del sistema del río Perla.
El sistema de agua del río Perla tiene un kilometraje navegable anual de 12.000 kilómetros, y su capacidad de transporte de agua es superada sólo por el río Yangtze. Entre ellos, la corriente principal de Xijiang tiene un kilometraje navegable anual de 868 kilómetros. Wuzhou es la intersección de las vías navegables interiores de Guangxi y está ampliamente conectada con las principales ciudades de la región.
El sistema de agua del río Pearl tiene aproximadamente 24,85 millones de kilovatios de recursos hidroeléctricos. Los ríos Nanpan y Hongshui se encuentran entre las diez principales bases hidroeléctricas de China.