En la actualidad, la comunidad académica no cuenta con una definición unificada de archivos. En términos generales, los archivos se refieren a diversas formas de registros originales con valor de conservación que están formados directamente por personas en diversas actividades sociales. El registro original es su atributo esencial. Los archivos de la antigua China tenían diferentes nombres en diferentes dinastías.
Precisamente porque los archivos heredan los registros originales de los documentos y tienen replicabilidad histórica, los archivos tienen el importante atributo del valor documental, distinguiéndolos así de los libros, los materiales informativos y las reliquias culturales.