El terremoto causó importantes daños en Puerto Príncipe, Jacmel y otros asentamientos de la zona. Muchos lugares famosos resultaron gravemente dañados o destruidos, incluido el Palacio Presidencial, el edificio de la Asamblea Nacional, la Catedral de Puerto Príncipe y la prisión principal.
Muchos países respondieron a los llamados de asistencia humanitaria, prometiendo fondos y enviando equipos médicos y de rescate, ingenieros y personal de apoyo. El terremoto interrumpió los sistemas de comunicaciones, las instalaciones de transporte aéreo, terrestre y marítimo, los hospitales y las redes eléctricas, lo que obstaculizó los esfuerzos de rescate; la confusión sobre quién fue el responsable, la congestión del tráfico aéreo y los problemas con la priorización de los vuelos exacerbaron aún más los esfuerzos de rescate iniciales. Las morgues de Puerto Príncipe se inundaron rápidamente; miles de cuerpos fueron enterrados en fosas comunes. A medida que la ayuda disminuyó, los suministros, la atención médica y la higiene se convirtieron en prioridades. Los retrasos en la distribución de la ayuda han provocado airados llamamientos de los trabajadores humanitarios y los supervivientes, y se han observado algunos saqueos y violencia esporádica.
El 22 de enero, Naciones Unidas declaró que la fase de emergencia de la operación de rescate estaba a punto de finalizar. Al día siguiente, el gobierno haitiano dejó oficialmente de buscar supervivientes.