Los meteoritos se dividen en tres categorías. Se diferencian en su contenido de hierro y níquel metálico y en lo que revelan sobre la composición del sistema solar primitivo.
Existen tres tipos principales de meteoritos:
Meteoritos de hierro: Fabricados casi en su totalidad de metal.
Meteorito de hierro pétreo: Tiene partes casi iguales de metal y cristales de silicato.
Meteoritos pedregosos: contienen principalmente minerales de silicato.
Cada grupo se puede dividir en otras categorías y tipos según sus propiedades minerales, estructurales y químicas.
Se cree que la mayoría de los meteoritos de hierro son núcleos fundidos de asteroides en las primeras etapas de su historia. Están compuestos principalmente de metales de hierro y níquel, con cantidades menores de minerales de sulfuro y carburo.
Durante la desintegración de elementos radiactivos en la historia temprana del sistema solar, muchos asteroides se derritieron y el hierro que contenían era muy denso y se hundió en el centro, formando un núcleo metálico. Los meteoritos de asteroides fundidos también se denominan meteoritos diferenciados porque han sufrido importantes cambios químicos o físicos y se solidificaron desde un estado fundido. A veces tienen un núcleo de hierro y capas concéntricas rodeadas por un manto y una corteza de silicato. Esta estructura es muy similar a la de los planetas (Mercurio, Venus, Marte y la Tierra) que también tienen núcleos metálicos. Los meteoritos de hierro pueden decirnos cómo se formó el núcleo metálico de un planeta.
Los meteoritos de hierro están compuestos principalmente de una aleación de hierro y níquel y tienen una estructura cristalina única llamada Widmanst? diez textura. Las bandas de energía se forman variando el contenido de níquel. La estructura y mezcla de minerales en los meteoritos de hierro puede variar ampliamente, dando lugar a muchas familias y subtipos.
Los meteoritos de hierro pedregoso están compuestos de partes casi iguales de metales de hierro y níquel y minerales de silicato, incluidas piedras preciosas y semipreciosas. Son considerados algunos de los meteoritos más bellos. Hay dos tipos diferentes de meteoritos pedregosos de hierro: paladio y siderita.
(1) Mineral de hierro y paladio
La paladita contiene grandes y hermosos cristales de color verde oliva de un silicato de magnesio y hierro llamado olivino, completamente incrustados en el metal. Ocasionalmente, el olivino no se presenta como un solo cristal sino en racimos. En otros casos, puede estar fabricado de metal macizo.
Los científicos aún no han discutido cómo se formaron los meteoritos antiguos. Algunos científicos creen que se formaron en asteroides fundidos de una manera similar a los meteoritos de hierro, donde el metal de hierro denso se hunde hacia el centro para formar un núcleo de hierro.
Se cree que el travertino es una muestra del límite entre un núcleo metálico y el manto circundante rico en silicatos y olivino. De ser así, podrían decirnos mucho sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas. Sin embargo, algunos científicos creen que hay muy pocos meteoritos ricos en olivino en el cinturón de asteroides y que todos los meteoritos antiguos provienen del límite del manto. Este tipo de estructuras también pueden formarse mediante fusión por impacto.
(2) Mesosiderita
Los meteoritos de mesosiderita son brechas, que se componen de fragmentos minerales rotos o rocas cementadas entre sí por materiales más finos. Los fragmentos miden unos centímetros y contienen una mezcla de silicatos solidificados y fragmentos de metal (rocas compuestas de fragmentos de rocas más antiguas).
La siderita de tamaño mediano se forma cuando se mezclan los restos de la colisión de dos asteroides. En una colisión, el metal fundido se mezcla con fragmentos sólidos de roca de silicato. Por lo tanto, los meteoritos de hierro no sólo registran la historia de ambos tipos de meteoritos, sino que también proporcionan una instantánea de las condiciones necesarias para que un asteroide se derrita y forme su núcleo de hierro.
Los meteoritos son en su mayoría meteoritos pedregosos, compuestos principalmente por minerales de silicato. Hay dos tipos principales de meteoritos pedregosos: condritas (algunos de los materiales más antiguos del sistema solar) y acondritas (que incluyen las de asteroides, Marte y la Luna). Las condritas y los meteoritos amorfos tienen muchos subgrupos según su composición, estructura y minerales.
(1) Condritas
Las condritas tienen una apariencia única y están compuestas de gotitas de minerales de silicato mezclados con pequeñas partículas de sulfuro y metal de hierro-níquel. Sus granos de tamaño milimétrico dan nombre a las condritas, que proviene de la palabra griega "chondres", que significa granos de arena. Las condritas tienen más de 4.500 millones de años y son las rocas más primitivas del sistema solar y nunca se han derretido. Hay muchos tipos de condritas, que están relacionadas mineralógicamente con el tipo de asteroide del que se originó el meteorito. Las condritas son los materiales que forman el sistema solar. Han cambiado poco en comparación con las rocas de planetas más grandes, que han experimentado actividad geológica. Las condritas pueden decirnos mucho sobre cómo se formó el sistema solar.
Las más básicas son las llamadas condritas carbonosas, que son ricas en agua, azufre y materia orgánica. Se cree que trajeron materiales volátiles a la Tierra cuando se formaron recientemente, lo que ayudó a establecer la atmósfera y otras condiciones necesarias para sustentar la vida.
(2) Acondritas de espinela
Las acondritas de espinela incluyen meteoritos de asteroides, Marte y la Luna. Son rocas ígneas, lo que significa que en algún momento se han fundido formando magma. Cuando el magma se enfría y cristaliza, forma una estructura de capas concéntricas. Este proceso se llama composición del fuego.
Los planetas rocosos como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte se formaron de esta forma, dándoles cortezas, mantos y núcleos planetarios. Los meteoritos pueden decirnos mucho sobre la estructura interna y los procesos de formación de los planetas, incluido el nuestro.