Mozambique es uno de los países con mayor número de minas terrestres en África. La remoción de estos miles de minas terrestres es un asunto muy problemático, porque estas minas no tienen puntos de señalización y la búsqueda manual de minas es una tarea larga y peligrosa.
La organización belga APOPO se especializa en entrenar ratas gigantes africanas en un pequeño pueblo de Tanzania para ayudar a la gente a buscar minas terrestres.
Desde que el personal de desminado de APOPO comenzó su trabajo oficial en 2006, han limpiado más de 6 millones de metros cuadrados de campos minados en Mozambique, con excelentes resultados y costos relativamente bajos.
La rata gigante africana está ampliamente distribuida en el continente africano. Es una especie de ratón con muy mala vista que depende principalmente de su muy sensible sentido del olfato para encontrar comida, lo que los convierte en herramientas ideales para la detección de explosivos.
Las ratas gigantes africanas en cautiverio pueden vivir hasta 8 años. Una rata gigante africana cuesta aproximadamente 6.000 euros durante su vida. Si puedes trabajar una media de 4 años, el coste mensual es de sólo 100 euros, lo que es un coste muy bajo.
La rata gigante africana tiene un coeficiente intelectual relativamente alto y puede aprender tareas repetitivas en un corto período de tiempo. A diferencia de los perros detectores de minas, las ratas gigantes africanas son livianas y no pueden detonar minas terrestres accidentalmente.
Cuando la rata gigante africana cumple las 4 semanas de edad, debe comenzar a someterse a un riguroso entrenamiento. Primero, deben aprender a tratar con los humanos en lugar de temerles. Luego fueron entrenados para asociar el olor de TNT con una recompensa alimentaria. Cada vez que se detectaba correctamente el olor a TNT, se les recompensaba con comida.
Después de nueve meses de riguroso entrenamiento, las ratas gigantes africanas deben pasar la prueba y ser capaces de limpiar 800 metros cuadrados de minas terrestres en dos días antes de poder obtener la certificación para participar en actividades de remoción de minas, y luego podrán ser enviado a trabajar en campos minados. La combinación de la rata gigante africana con la tecnología de desminado existente (herramientas de detección y desmontaje como detectores de metales) ha demostrado ser el método de desminado más eficiente del mundo.