Barnum, el fundador del circo, se dio cuenta de la posibilidad del uso comercial de animales acuáticos vivos y abrió el primer acuario privado para exhibición en el Museo de Nueva York en 1856. En 1928, había 45 acuarios públicos o privados en el mundo. El desarrollo se desaceleró después de eso, y varios acuarios grandes nuevos aparecieron solo después de la Segunda Guerra Mundial. En Asia, el primer acuario se construyó en 1930. Bajo la iniciativa de Cai Yuanpei, Yang Xingfo y otros, se estableció el Acuario de Qingdao en China con donaciones de la sociedad. Muchas ciudades de todo el mundo tienen acuarios públicos y comerciales. Otro tipo de acuario se utiliza principalmente para la investigación científica, los más famosos son el Acuario de Nápoles, el Acuario del Instituto de Oceanografía de Mónaco, el Acuario de Plymouth en la Estación de Vida Marina de Plymouth en el Reino Unido y el Scripps Marine Research. en La Jolla, California. Otro tipo de acuario es el acuario temporal que se exhibe en diversas ferias y exposiciones mundiales.
Marineland en Florida, Estados Unidos, es el primer acuario marino a gran escala. Fue abierto al público en 1938 y es una empresa privada. Cuenta con el uso de peceras gigantes y delfines entrenados. Pacific World en Palos Verdes, California, y el Marine Aquarium en Miami son similares. El valor especial de este acuario reside en sus gigantescos tanques, cada uno con una capacidad de 1 millón de galones, en los que se mantienen todo tipo de peces de forma indiscriminada. En los acuarios formales, como el Acuario Shedd de Chicago, las diferentes especies de peces se mantienen separadas.
En 1970, había 468 acuarios en la Lista Mundial de Acuarios. Los peces dorados y los peces tropicales criados en acuarios no sólo sirven para observarlos, sino que también pueden usarse como materiales experimentales para medicina, selección genética, cría de peces, radiobiología y protección del medio ambiente. Los grandes estanques de reproducción no sólo pueden domesticar a los delfines para realizar diversas actuaciones emocionantes, sino también domesticarlos para que sirvan como "patrulleros submarinos" para proteger a los peces en áreas costeras. Con el agotamiento de los recursos pesqueros marinos del mundo, los acuarios de agua salada se han convertido cada vez más en bases experimentales importantes para la inseminación artificial y la eclosión de alevines de diversos peces, y para mejorar la eficiencia de la cría de animales acuáticos.
El Acuario de Baltimore, un moderno acuario público, fue construido en 1981. La capacidad total de almacenamiento de agua es de 5.680 toneladas, incluidas 982 toneladas de piscina de delfines, 836 toneladas de peceras grandes, 190 toneladas de peceras anulares, 266 toneladas de peceras selladas y más de 5.000 tipos de animales. (Tipo agua de mar)
Acuario Hong Kong Ocean Park: Construido en 1977. Está equipado con un gran tanque de agua ovalado tridimensional con una capacidad de almacenamiento de agua de 2.000 toneladas, 200 tipos de peces y 30.000 peces. La piscina de animales marinos tiene una capacidad de almacenamiento de agua de 1.500 toneladas, y también hay una piscina marina gigante con leones marinos y focas. (Disponible tanto en agua de mar como en agua dulce)
Acuario Eshima de Japón: Construido en 1957. Su capacidad de agua: 5.000 toneladas de gran estanque de animales marinos, 94 toneladas de tanque de agua de mar y 15 toneladas de tanque de agua dulce. Hay 368 especies de animales, 7217. (Disponible tanto en agua de mar como en agua dulce)
Acuario del Museo de Ciencias Marinas de la Universidad de Tokai, Japón: construido en 1956. Hay un gran tanque prismático tridimensional con una capacidad de agua de 600 toneladas y 3.000 peces de 60 especies. Hay 31 tanques de agua ordinarios para criar 2.000 peces marinos de aguas cálidas y frías y peces de agua dulce; hay 12 tanques de agua cilíndricos para criar peces de coral tropicales. (para agua de mar y agua dulce)