La Sirenita vive en un reino submarino utópico con su padre, el rey del mar; su abuela; y sus cinco hermanas mayores, nacidas con un año de diferencia. Cuando una sirena cumple 15 años, se le permite nadar hasta el mar. superficie para observar el mundo de arriba y, a medida que las hermanas crecen, una de ellas visita la superficie cada año. Cuando cada una de ellas regresa, la Sirenita escucha con nostalgia sus descripciones de la superficie y de los seres humanos.
Cuando llega el turno de la Sirenita, se aventura a la superficie, ve un barco con un apuesto príncipe y se enamora de él desde la distancia. Se desata una gran tormenta y la Sirenita salva al príncipe de un casi-. ahogándose. Lo entrega inconsciente a la orilla cerca de un templo. Aquí espera hasta que una joven del templo lo encuentra. El príncipe nunca ve a la Sirenita.
La Sirenita le pregunta a su abuela si los humanos pueden. vivirán para siempre si no se ahogan. La abuela explica que los humanos tienen una esperanza de vida mucho más corta que los 300 años de los tritones, pero que cuando las sirenas mueren se convierten en espuma de mar y dejan de existir, mientras que los humanos tienen un alma eterna que vive en el cielo. La Sirenita, anhelando al príncipe y un alma eterna, finalmente visita a la Bruja del Mar, quien le vende una poción que le da piernas, a cambio de su lengua (ya que la Sirenita tiene la voz más embriagadora del mundo). La poción la hará sentir como si le estuvieran pasando una espada.
Mírala, pero cuando se recupere tendrá dos hermosas piernas y podrá bailar como ningún ser humano ha bailado antes. Sin embargo, constantemente se sentirá como si estuviera caminando sobre espadas afiladas y sus pies sangrarán terriblemente. Además, sólo obtendrá un alma si el príncipe la ama y se casa con ella, porque entonces una parte de su alma fluirá hacia ella, de lo contrario, al amanecer del primer día después de casarse con otra mujer, la Sirenita morirá con el corazón roto. y se desintegra en espuma de mar.
La Sirenita bebe la pócima y conoce al príncipe, quien se siente atraído por su belleza y gracia a pesar de que es muda. A él le gusta más verla bailar, y a ella. baila para él a pesar de su insoportable dolor. Cuando el padre del príncipe ordena a su hijo que se case con la hija del rey vecino, el príncipe le dice a la Sirenita que no lo hará porque no ama a la princesa. Continúa diciendo que sólo puede amar a la princesa. joven del templo, pero agrega que la Sirenita está comenzando a tomar el lugar de la niña del templo en su corazón. Resulta que la princesa es la niña del templo, que había sido enviada al templo para ser educada. y se anuncia la boda.
El príncipe y la princesa se casan, y a la Sirenita se le rompe el corazón, piensa en todo lo que ha renunciado y en todo el dolor que ha sufrido. muerte que la espera, pero antes del amanecer, sus hermanas le traen un cuchillo que les ha regalado la Bruja del Mar.
a cambio de su largo cabello, si la Sirenita mata al príncipe con el cuchillo y deja que su sangre gotee sobre sus pies, volverá a ser sirena, todo su sufrimiento terminará y vivirá su vida plenamente. >
La Sirenita no se atreve a matar al príncipe dormido que yace con su novia y, cuando amanece, se arroja al mar. Su cuerpo se disuelve en espuma, pero en lugar de dejar de existir, siente el calor del mar. sol; se ha convertido en espíritu, una hija del aire. Las otras hijas del aire le dicen que se ha vuelto como ellas porque se esforzó con todo su corazón por ganar un alma eterna. Ella se ganará su propia alma haciendo el bien. obras, y ella finalmente se levantará en el reino de Dios.