Su origen está en las montañas Ulan y Hoh Xil en el oeste de la provincia de Qinghai, al sur de las montañas Kunlun y en la vertiente norte de las montañas Tanggula en el límite de la Región Autónoma del Tíbet.
Tres fuentes principales, el río Chumar, el río Muluwusu y el río Akdam, se fusionan para formar el río Tongtian, que fluye hacia el sureste hacia Zhimenda, cerca de la frontera de las provincias de Qinghai y Sichuan.
Al igual que el río Jinsha, fluye hacia el sur a través de un profundo valle paralelo a cañones similares de los ríos Alto Mekong y Alto Salween, y está separado por las Montañas Serenity.
Forma la frontera occidental de Sichuan y tiene aproximadamente 400 kilómetros (250 millas) de largo antes de desembocar en la provincia de Yunnan.
Después de realizar un círculo de 320 kilómetros (200 millas) de largo en la parte norte de la prefectura autónoma de Dali Bai, Jinsha gira hacia el noreste, formando la frontera provincial entre Sichuan y Yunnan, hasta que se une al río Minjiang en Yibin, Sichuan Se formó el río Yangtze.
Los tramos superiores del río caen aproximadamente 14 pies por milla (2,7 m/km).
Debajo de Batang (Sichuan), la pendiente disminuye gradualmente hasta aproximadamente 8 pies por milla (1,5 m/km), pero el río Jinsha no es navegable y sus tramos superiores a través del cañón no son tanto un medio de transporte. Dijo que era un obstáculo.