Cada equipo está compuesto por 11 personas. El lado en posesión del balón se llama lado ofensivo. Intentan anotar pasando el balón o botando el balón hasta el final de la posición del oponente. El otro equipo se llama defensa e intenta detener la ofensiva y ganar la posesión del balón. Si un equipo anota o pierde la posesión del balón, la ofensiva y la defensa cambian (la ofensiva se convierte en defensa y la defensa se convierte en ofensiva). Esto se repite hasta completar los 4 cuartos del juego. Gana el equipo con más puntos.
1. Los partidos de fútbol americano se dividen en cuatro cuartos de 15 minutos (Quarter), con un descanso de 12 minutos en el medio y un descanso de 2 minutos después del primer y tercer cuarto. Los dos equipos cambian de bando después de cada cuarto. Los saques de salida se realizarán al inicio del primer cuarto y al inicio de la segunda mitad.
2. El equipo atacante deberá pasar el balón (snap) para iniciar el siguiente ataque dentro de los 40 segundos posteriores a la finalización de cada ataque (jugada), de lo contrario será sancionado. El cronómetro deberá detenerse cuando un jugador salga de la cancha o cuando se conceda un penalti, y reiniciarse cuando el árbitro coloque el balón en el punto de penalti. Si el partido está empatado después de 4 cuartos, se jugará una prórroga de 15 minutos y el equipo ofensivo se determinará mediante lanzamiento de moneda. La NFL utiliza el método de la "muerte súbita" y el primer equipo en anotar gana. En la División Europea de la NFL, cada equipo debe tener al menos una oportunidad ofensiva durante el tiempo extra. Si ninguno de los equipos anota, se utilizará el método de muerte súbita.