Los precios de los productos en el mercado de pulgas son bajos, sólo entre 10 y 30 yuanes del precio de los productos nuevos. Los mercadillos están poco regulados, pero la búsqueda de tesoros y las compras en mercadillos son una actividad de ocio popular en la sociedad occidental.
Se cree generalmente que el origen del mercadillo son los mercados Marché aux puces en Seine-Saint-Denis y Saint-Ouan, en los suburbios del norte de París, Francia. Este gran e histórico mercado al aire libre es uno de los cuatro principales mercados de París. El nombre pulga proviene de la ropa y otros artículos infestados de pulgas que se venden en el mercado.
Desde finales del siglo XVII el mercado al aire libre ha comenzado a tomar forma. En algunos puestos improvisados y largas plataformas, algunos carroñeros venden su colección de ropa usada a precios bajos. Hoy en día, en Saint-Turaine todavía se encuentra el mayor mercadillo de antigüedades.