El color de las mareas rojas está determinado por los pigmentos del plancton principal que las forman. Por ejemplo, las mareas rojas formadas por Noctiluca son rojas, mientras que las floraciones de clordinhoflagelados son verdes y las diatomeas suelen ser marrones. Marea roja es en realidad un término general para mareas de varios colores. El agua de mar donde se produce la marea roja suele tener un olor pegajoso a pescado, por lo que también se la llama "agua apestosa" y "agua de ciudad".
Datos ampliados
En la etapa inicial de la marea roja, la fotosíntesis de los organismos de la marea roja cambia los factores ambientales del cuerpo de agua, causando que algunos organismos marinos no puedan crecer, desarrollarse y reproducirse normalmente, y en casos severos, muerte y destrucción del equilibrio ecológico original. Debido al brote de organismos de marea roja, las relaciones en la cadena alimentaria marina se han visto alteradas, lo que en última instancia ha provocado una fuerte disminución en la producción de peces, camarones, cangrejos y mariscos en el extremo superior de la cadena alimentaria.
Además, el moco secretado por los organismos de la marea roja puede provocar un bloqueo mecánico en las branquias de peces, camarones, mariscos y otros organismos, provocando que estos organismos mueran por asfixia en las últimas etapas de la marea roja; debido a la muerte masiva de organismos marinos, bajo la acción de la descomposición bacteriana, puede causar hipoxia severa en el ambiente marino regional o producir sustancias químicas nocivas como el sulfuro de hidrógeno, provocando que más organismos marinos sufran hipoxia o envenenamiento y muerte.