Las proteínas portadoras y las proteínas de canal son portadoras que transportan sustancias a través de la membrana celular. Sin embargo, las proteínas transportadoras incluyen tanto proteínas de transporte activo como proteínas que ayudan en la difusión. Y a través de las proteínas hay solo proteínas que ayudan en la difusión.
Las proteínas transportadoras también reciben el nombre de transportadores, permeasas o transportadores. Puede unirse a solutos específicos y transferir el soluto unido al otro lado de la membrana mediante cambios en su propia conformación. La proteína transportadora es una proteína transmembrana plegada en múltiples vueltas que se une específicamente a la molécula liberada y le permite cruzar la membrana plasmática. El mecanismo es que la conformación de la molécula de proteína transportadora cambia de manera reversible y la afinidad con la molécula transportada cambia en consecuencia, pasando así la molécula.
Las proteínas de canal son canales hidrófilos que equilibran la membrana plasmática y permiten el paso de iones de tamaño adecuado a lo largo del gradiente de concentración, por eso también se denominan canales iónicos. Las proteínas de canal son un tipo de proteína que atraviesa la membrana celular y puede transportar moléculas de tamaño apropiado y moléculas cargadas de un lado de la membrana plasmática al otro mediante difusión libre simple.