Después de la Revolución Gloriosa de 1688, Gran Bretaña disfrutó de una paz interna a largo plazo y logró un desarrollo social y económico considerable. Externamente, después de la Guerra de Sucesión Española, la Guerra de los Siete Años y las Guerras Napoleónicas (conocidas colectivamente como la Segunda Guerra de los Cien Años entre Gran Bretaña y Francia), Gran Bretaña derrotó a su principal rival, Francia, y ganó y consolidó la hegemonía marítima. La expansión de la demanda del mercado ha desencadenado una revolución en la tecnología industrial e incluso en la estructura industrial.
A mediados y finales del siglo XIX, Gran Bretaña era el país más poderoso y próspero del mundo, conocido como la "fábrica del mundo". Las actividades coloniales británicas en el extranjero se vieron afectadas por la independencia de las colonias norteamericanas y flaquearon por un tiempo, pero cobraron mayor impulso después de la Revolución Industrial. Bajo la bandera del libre comercio, Gran Bretaña se expandió al mundo y estableció el imperio colonial más grande.
Desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, Gran Bretaña entró en el período del capitalismo monopolista y comenzó a mostrar signos de relativo declive. La hegemonía británica en el mundo se vio seriamente cuestionada. Tanto Estados Unidos como Alemania superaron a Gran Bretaña en producción industrial. Debido a la feroz competencia en el comercio, las colonias y el mar, Gran Bretaña se vio obligada a abandonar la política de "aislamiento glorioso", formar una alianza con Francia y Rusia y, finalmente, fue arrastrada a la Primera Guerra Mundial.