La limitación del flujo aéreo en la enfermedad pulmonar obstructiva crónica es básicamente irreversible, mientras que el asma es mayoritariamente reversible. Los pacientes con EPOC rara vez tienen hiperreactividad de las vías respiratorias, mientras que los pacientes con asma suelen tener hiperreactividad de las vías respiratorias. Para algunos exámenes auxiliares, como la prueba de provocación bronquial o la prueba de bronquiectasias, a menudo se considera que la posibilidad de asma positiva es mayor.
El asma es una enfermedad alérgica. Las alergias se heredan congénitamente, por lo que generalmente pueden desarrollarse antes. Los niños y los bebés pueden incluso desarrollar asma antes del año de edad o aproximadamente. Por tanto, los pacientes de asma son más jóvenes y sufren su primer ataque a una edad más temprana. Los pacientes con EPOC suelen necesitar una exposición prolongada a partículas y gases tóxicos, por lo que la edad de aparición suele ser mayor, al menos entre los 30 y los 40 años. Puede haber tos o no. La tos suele ser seca o con una pequeña cantidad de flema blanca.
En general, la tos es más evidente por la mañana, característica de la bronquitis crónica. Además, los alérgenos también son diferentes. Los pacientes con asma padecen principalmente alergias, por lo que las pruebas de alérgenos suelen ser positivas. Sin embargo, la patogénesis de los pacientes con EPOC es completamente diferente. Los pacientes no deben ser alérgicos y deben ser alérgenos negativos. También está la función pulmonar del paciente. Desde la perspectiva de la patogénesis del asma, se trata de una obstrucción de las vías respiratorias, pero la obstrucción es reversible y las vías respiratorias pueden expandirse incluso en ausencia de alérgenos. Por lo tanto, se observaron mejoras en la función pulmonar antes y después de la administración en experimentos de broncodilatación de la función pulmonar.