En términos de área de distribución, el inglés es el idioma más popular, pero el número de hablantes nativos de inglés es el tercero en el mundo, solo superado por el chino y el español. Es la segunda lengua más estudiada y es lengua oficial o una de las lenguas oficiales de casi 60 países soberanos. Más personas aprenden inglés como segunda lengua que los hablantes nativos.
Es lengua nativa en Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y otros países, y es muy utilizada en el Caribe, África y el sur de Asia. Es uno de los idiomas oficiales de las Naciones Unidas, la Unión Europea y muchas otras organizaciones internacionales mundiales y regionales.
Proyecto principal: Inglés antiguo
La forma más antigua de inglés se conoce como inglés antiguo o anglosajón (550-1066 d.C.). El inglés antiguo se desarrolló a partir de un grupo de dialectos germánicos del Mar del Norte, originalmente hablados por las tribus germánicas (llamadas berrendos, sajones y jutos) de Frys, Baja Sajonia, Jutlandia y las zonas costeras del sur de Suecia.
A partir del siglo V d.C., los anglosajones se establecieron en Inglaterra y la economía y administración romanas colapsaron. En el siglo VII, las lenguas germánicas de los anglosajones dominaron Gran Bretaña, reemplazando las lenguas de la Gran Bretaña romana (43-409 d.C.): el bretón antiguo, una lengua celta y latina, fue llevado a Inglaterra y ocupado por los Romanos.