Las ventajas de la unidad de potencia de la máquina de vapor son una estructura simple, bajo costo, fácil manejo y uso, y bajos requisitos de tecnología de fabricación; las desventajas son la baja eficiencia térmica y el gran peso, especialmente el pistón, la biela y otras partes móviles de las máquinas de vapor de alta potencia La inercia es grande y difícil de equilibrar, y el cilindro de baja presión es demasiado grande para obtener un vacío efectivo. Por lo tanto, desde las pruebas exitosas de unidades de potencia de turbina de vapor y unidades de potencia de motor diesel en barcos, las unidades de potencia de motor de vapor se han ido eliminando gradualmente. Durante la Segunda Guerra Mundial, el "Liberty Ship" construido por los Estados Unidos para satisfacer las necesidades de emergencia en tiempos de guerra fue el último barco de transporte oceánico que utilizó motor de vapor. China también tiene un pequeño número de barcos costeros y fluviales interiores que utilizan máquinas de vapor alternativas de expansión múltiple. En 1896, el inglés C. Parsons aplicó con éxito la turbina de vapor que inventó como motor de propulsión a una lancha rápida, con una velocidad de prueba que alcanzó los 34,5 nudos por hora. Desde entonces, las turbinas de vapor se han utilizado ampliamente en barcos de gran potencia. Las primeras hélices eran impulsadas directamente por la turbina de vapor sin reducción de velocidad. Para conseguir que la hélice funcionara a una velocidad ideal, posteriormente se instaló un dispositivo reductor en la unidad de potencia de la turbina de vapor para que tanto la turbina de vapor como la hélice pudieran funcionar a sus velocidades óptimas. En 1916, casi todas las turbinas de vapor marinas adoptaron reductores y la relación de reducción aumentó del 1:20 original a más de 1:80. Después de usar el reductor, la turbina de vapor puede funcionar a mayor velocidad, la eficiencia mejora considerablemente, el tamaño del cuerpo se reduce en consecuencia, todo el dispositivo es más compacto, el peso también se reduce considerablemente y la eficiencia de trabajo de la hélice es También ha mejorado mucho. Es una central eléctrica marina de alta potencia ideal. Hasta ahora, algunos grandes buques de pasajeros, superpetroleros y portacontenedores de alta velocidad todavía utilizan centrales eléctricas de turbinas de vapor.
Las ventajas de las turbinas de vapor son una alta potencia unitaria, un uso confiable, un funcionamiento estable, sin vibraciones ni ruidos, una pequeña carga de trabajo de mantenimiento y un aceite de combustión de caldera de baja calidad. Sin embargo, el consumo de combustible de las turbinas de vapor es mayor que el de los motores diésel. Incluso si se utiliza un dispositivo de turbina de vapor con ciclo de recalentamiento, el consumo de combustible por hora de caballos de fuerza aún alcanza 180 ~ 190 g, que es aproximadamente un 40 % más alto que el de un motor diésel de baja velocidad. Los motores diésel reemplazaron gradualmente a las turbinas de vapor debido a mejoras en la potencia unitaria, la capacidad de quemar aceite inferior y la confiabilidad. A principios del siglo XX, los motores diésel comenzaron a utilizarse en barcos de transporte. El primer barco diésel de alta mar fue el "Ceylonia", construido en Dinamarca en 1912. El motor principal son dos motores diésel de ocho cilindros y cuatro tiempos, con una potencia máxima de 1250 caballos y 140 revoluciones por minuto, que accionan directamente dos hélices. En 1914, los vehículos diésel representaban el 0,5% del tonelaje total mundial, que aumentó a más del 20% en 1940.
La mayor ventaja de la unidad de potencia del motor diésel es su alta eficiencia térmica y su consumo de combustible es significativamente menor que el de la unidad de potencia del motor de vapor. Durante mucho tiempo, ha habido una serie de mejoras en las unidades de potencia de los motores diésel, entre las que se incluyen principalmente: ① En la década de 1920, apareció el método de reemplazar la inyección de aire comprimido por inyección mecánica ② Al mismo tiempo, se fabricó un turbocompresor de gases de escape; para mejorar la potencia y el rendimiento del motor diesel ③ En la década de 1930 Quema diesel pesado, reduciendo los costos de combustible; Los primeros motores diésel no eran muy potentes. El motor diésel más grande utilizado por los buques mercantes durante la Primera Guerra Mundial tenía sólo 4.000 caballos de fuerza. Antes de la Segunda Guerra Mundial, la potencia de un solo motor alcanzaba los 20.000 caballos de fuerza. La potencia de un único motor diésel moderno de baja velocidad ha alcanzado más de 50.000 caballos de fuerza.
Los motores diésel marinos modernos son en su mayoría motores de baja velocidad con una velocidad de rotación de aproximadamente 100 rpm y pueden accionar hélices directamente. A principios de la década de 1980, aparecieron motores de baja velocidad de carrera larga y ultralarga, y la velocidad de rotación cayó por debajo de 70 rpm, lo que permitió que la hélice alcanzara una eficiencia óptima. Sin embargo, las máquinas de baja velocidad son grandes en tamaño y peso. Los motores de alta potencia y velocidad media que aparecieron después de la Segunda Guerra Mundial ahora se están aplicando gradualmente a los barcos. Dispone los cilindros en forma de V y utiliza engranajes reductores, lo que no sólo reduce en gran medida el peso del fuselaje, sino que también ayuda a mejorar la eficiencia de la hélice.
El motor de velocidad media puede reducir el área y la altura de la sala de máquinas debido a su fuselaje más corto, por lo que es especialmente adecuado para barcos con salas de máquinas en popa, buques de transbordo rodado y barcazas con salas de máquinas debajo de la cubierta.
Después de una mejora continua, los dispositivos de potencia de los motores diésel se han vuelto cada vez más perfectos. Tiene el menor consumo de combustible, puede utilizar aceite residual barato, tiene alta confiabilidad, el intervalo de mantenimiento supera las 30.000 horas y la eficiencia térmica es cercana al 50%. Por lo tanto, se ha convertido en el dispositivo de propulsión naval más utilizado en la actualidad. Las centrales eléctricas de turbinas de gas comenzaron a utilizarse en los barcos en la década de 1950. Utilizado principalmente en barcos militares. En comparación con los motores diésel y las turbinas de vapor, las turbinas de gas tienen las ventajas de gran potencia, tamaño pequeño, peso ligero y buen rendimiento de aceleración. Pueden arrancar en cualquier momento y generar rápidamente la máxima potencia. Las turbinas de gas funcionan a altas temperaturas y presiones, tienen altos requisitos en cuanto a la calidad del combustible y tienen una eficiencia térmica mucho menor que los motores diésel, por lo que no se utilizan ampliamente en buques de transporte civiles. Sólo se utiliza para impulsar los propulsores de aire en algunos aerodeslizadores.