Qu Yuan nació en el área de Xilingxia, que hoy es la provincia occidental de Hubei. Era un ministro del estado de Chu, nacido en una familia noble, defensor de la lealtad política y la verdad, y deseoso de mantener el poder del estado de Chu. Qu Yuan abogó por formar una alianza con otros países en ese momento para luchar contra Qin, que amenazaba con dominar a todos los países. Cuenta la leyenda que el rey de Chu quedó bajo la influencia de otros ministros corruptos y celosos, quienes difamaron a Qu Yuan y expulsaron a sus consejeros más leales. Se dice que Qu Yuan regresó por primera vez a su ciudad natal. Durante su exilio, pasó gran parte de su tiempo recopilando leyendas y reorganizando villancicos mientras viajaba por el campo, creando algunas de las poesías más importantes de la literatura china, expresando su amor por su país y su profunda preocupación por su futuro.
Según la leyenda, su ansiedad empeoraba cada vez más su salud; durante su depresión, solía caminar cerca de cierto pozo, tiempo durante el cual se contemplaba en el agua su reflejo y a sí mismo, delgado y demacrado. Según la leyenda, este pozo se llama "pozo de reflexión facial". Hoy en día, en una ladera de Xiangluping, condado de Zigui, provincia de Hubei, se cree que es el pozo original del período Qu Yuan.
Se dice que en el año 278 a.C., Qu Yuan se enteró de que el general Qin Bai Qi había capturado su país Ying, por lo que escribió un largo poema "Luto por Ying". Más tarde, murió en el río Miluo. en la actual provincia de Hunan. Sosteniendo una gran piedra, se suicidó para protestar contra la corrupción de ese momento.