Los barcos han pasado por la era de las canoas y los barcos de madera desde la prehistoria. Después de que apareciera el primer barco de acero del mundo en 1879, los barcos de acero comenzaron a dominar. La propulsión de los barcos también pasó de depender de la fuerza humana, la fuerza animal y la energía eólica (es decir, tirar de cañas, remar, remar, estirar fibras y navegar) hasta utilizar máquinas motrices en el siglo XIX.
En 1807, Fulton en los Estados Unidos construyó el primer barco de vapor de propulsión de ruedas abiertas "Clermont" con una velocidad de aproximadamente 8 km/h; en 1839, el primer barco de vapor equipado con una hélice de vapor; Se botó el barco motor Arquímedes, con una potencia de motor principal de 58,8 kilovatios. Esta hélice demostró plenamente su superioridad y fue rápidamente promocionada.
En 1868, se construyó con éxito el primer acorazado con motor de vapor de mi país, "Hui Ji", con una capacidad de carga de 600 toneladas y una potencia de 288 kilovatios. En 1894, el británico Parsons utilizó la turbina de vapor de reacción que inventó como motor principal y la instaló en la lancha rápida "Turbonia". Realizó con éxito un viaje de prueba por el río Támesis a una velocidad de más de 60 kilómetros por hora.
Los primeros barcos con turbinas de vapor tenían la misma velocidad que la turbina de vapor y la hélice. Aproximadamente después de 1910, aparecieron los dispositivos de reducción de engranajes, reducción de transmisión eléctrica y reducción de transmisión hidráulica. Después de eso, todas las turbinas de barcos comenzaron a utilizar el modo de propulsión reducido.
De 1902 a 1903, Francia construyó un barco de canal diésel. En 1903, se botó el barco diésel "Vandal" de fabricación rusa. A mediados del siglo XX, las centrales eléctricas con motor diésel se convirtieron en la principal central eléctrica de los barcos de transporte.
En 1947, el Reino Unido modificó por primera vez una turbina de gas para aviación y luego la instaló en la lancha rápida costera "Gatlik" para reemplazar el motor de gasolina original. La potencia de su motor principal es de 1837 kW y la velocidad de rotación es de 3600 rpm. La hélice es accionada por un reductor de engranajes y un eje. El peso unitario de este dispositivo es de sólo 2,08 kg/kW, mucho más ligero que otros dispositivos. En la década de 1960 reaparecieron los buques de superficie grandes y medianos con centrales eléctricas combinadas de turbinas de gas y turbinas de vapor.
Los países contemporáneos con fuertes fuerzas navales casi todos utilizan unidades de energía de turbina de gas en barcos grandes y medianos, además de unidades de energía de turbina de vapor de alta potencia. En los buques civiles, las turbinas de gas rara vez se utilizan porque son menos eficientes que los motores diésel.
El descubrimiento y utilización de la energía atómica abrió nuevas vías para la energía naval. En 1954 se botó el USS Nautilus, un submarino nuclear construido por Estados Unidos, con una potencia de 11.025 kilovatios y una velocidad de 33 kilómetros. En 1959, la antigua Unión Soviética construyó el rompehielos de propulsión nuclear "Lenin" con una potencia de 32.340 kilovatios; ese mismo año se botó el buque mercante de propulsión nuclear estadounidense USS Savannah con una potencia de 14.700 kilovatios.
Todas las centrales nucleares existentes utilizan turbinas de vapor de reactor nuclear de agua a presión, que se utilizan principalmente en submarinos y portaaviones. Sin embargo, por razones económicas, no se han desarrollado en barcos civiles. En las décadas de 1970 y 1980, para ahorrar energía, algunos países aprovecharon las ventajas de los veleros a motor y desarrollaron un barco con un motor como cuerpo principal y velas como ayuda a la navegación. El "New Aide Maru" construido en Japón, que utiliza ordenadores electrónicos para el control conjunto, es un representante de este tipo de barco que ahorra energía.
La antigua China fue pionera en la construcción naval y la navegación en aquella época. Durante el Período de Primavera y Otoño y el Período de los Reinos Combatientes, hubo astilleros que podían fabricar buques de guerra. En la dinastía Han, se podían fabricar barcos con timones; durante las dinastías Tang y Song, los barcos fluviales y marítimos tuvieron un desarrollo significativo y se inventaron mamparas impermeables. Los barcos del tesoro de Zheng He, que realizaron siete viajes al Océano Occidental durante la dinastía Ming, se encontraban entre los líderes del mundo en términos de tamaño, rendimiento y alcance.
La moderna industria de construcción naval de China se desarrolló lentamente. De 1865 a 1866, el gobierno de Qing estableció sucesivamente la Oficina de Fabricación de Jiangnan y la Oficina de Transporte de Fuzhou, y construyó buques de guerra como "Bao Min", "Jianwei" y "Ping Hai" y barcos de pasajeros y de carga del río Yangtze como "Jiang Xin". y "Jiang Hua".
Tras la fundación de la Nueva China, la industria de la construcción naval se ha desarrollado enormemente. En la década de 1950 se construyeron varios buques costeros de pasajeros y de carga, buques de carga y petroleros. Desde la década de 1960, las capacidades de construcción naval de China han mejorado rápidamente y ha construido sucesivamente varios tipos de buques de transporte marítimo, buques de transporte del río Yangtze, buques de exploración petrolera en alta mar, buques de exploración oceánica y buques militares. El tonelaje de los grandes buques oceánicos ha alcanzado más de. 300.000 toneladas de peso muerto. A excepción de unos pocos barcos especiales, China ha podido diseñar y fabricar una variedad de barcos militares y civiles.