Los elementos de una red informática se pueden dividir en dos categorías: nodos de red y enlaces de comunicación. Los nodos de la red se dividen en nodos finales y nodos de reenvío. Los nodos finales se refieren a nodos de origen y nodos de destino, como hosts de usuario y terminales de usuario; los nodos de reenvío se refieren a nodos que controlan y reenvían información durante la comunicación de la red, como conmutadores, enrutadores, etc. Un enlace de comunicación es un canal para transferir información entre nodos. Los medios de transmisión incluyen principalmente líneas telefónicas, pares trenzados, fibras ópticas y microondas. En la siguiente figura se muestra una red informática formada conectando nodos de red a través de enlaces de comunicación.
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Según la terminología de red APPA, los nodos de reenvío se denominan colectivamente InterfaceMessageProcessor (IMP). IMP es una computadora dedicada a la comunicación, generalmente un dispositivo de red como un conmutador o enrutador.