La forma moderna de fútbol americano se desarrolló en una serie de tres partidos entre la Universidad de Harvard y la Universidad McGill en Montreal del 65438 al 0874. McGill jugaba al rugby en ese momento y Harvard adoptó el estilo "Boston", que se parecía más al fútbol. Como no hay reglas unificadas, los dos equipos se turnan para jugar sus propias reglas para mostrar justicia. A los jugadores de Harvard les gustaba correr con la pelota en el fútbol, por lo que en 1875 persuadieron a la Universidad de Yale para que siguiera el ejemplo del fútbol y dejara jugar a sus dos equipos. Desde 65438 hasta 0875, Yale, Harvard, Princeton y la Universidad de Columbia formaron la Asociación Intercolegial de Fútbol utilizando el rugby como ejemplo, pero las reglas de puntuación cambiaron ligeramente.
En 1880, el entrenador de la Universidad de Yale, Walter Camp, introdujo líneas ofensivas y defensivas para reemplazar la formación paralela estilo fútbol, estipulando que cada equipo tenía 11 jugadores, incluidos 4 defensores, 7 delanteros y 7 suplentes. El juego se divide en cuatro cuartos, cada cuarto es de 15 minutos, con un descanso de 2 minutos entre los cuartos 1 y 2, entre los cuartos 3 y 4, y un descanso de 20 minutos entre los cuartos 2 y 3. El juego se juega en un campo de 120 yardas de largo y 160 pies de ancho. Hay una línea de meta a 10 yardas frente a la línea de fondo, la distancia entre las dos líneas de meta es de 100 yardas y la portería está ubicada en el centro de la línea de fondo. El formato es el mismo que el del rugby, excepto que la pelota americana es ligeramente más pequeña que la inglesa. Durante el juego, los jugadores driblan el balón frente a la portería contraria y anotan 6 puntos; también pueden patear otro saque de balón. Si el saque de balón pasa por encima del travesaño de la portería contraria, se anotará otro punto. De lo contrario, puedes sumar 3 puntos disparando la pelota. El defensor empuja al jugador que sostiene el balón fuera de la línea de fondo y el defensor anota 2 puntos.
En 1882, para evitar que Princeton y Yale utilizaran la estrategia dilatoria de "sostener el balón pero no disparar", se utilizó el balón con oportunidades ofensivas limitadas. En 1883, por sugerencia de Kemp, el número de jugadores en el campo se redujo a once y se estandarizó una línea ofensiva de siete hombres, con un mariscal de campo, dos delanteros y un lateral. Más tarde, Kemp murió en un accidente automovilístico mientras asistía a una reunión para mejorar las reglas en Canton, Ohio, en 1925. Contribuyó a mejorar las reglas del fútbol americano e independizarlo de los colores británicos, y es conocido como el "padre del fútbol americano".
El primer partido de fútbol profesional se jugó en Latrobe, Pensilvania, el 3 de septiembre de 1895, entre el Latrobe YMCA y el Janet Athletic Club. Latrobe ganó 12-0.
En la década de 1890, las formaciones entrelazadas como la "cuña voladora", en la que los compañeros arrastraban por la fuerza al jugador con el balón hacia adelante, hacían que los juegos de fútbol fueran muy peligrosos. A pesar de las restricciones impuestas a este tipo de formaciones y de la aplicación de otras precauciones, en 1905 murieron un récord de 19 jugadores a causa de las lesiones sufridas durante el juego. En un esfuerzo por obligar a las universidades a prestar atención a sus preocupaciones sobre la seguridad del deporte, el entonces presidente Theodore Roosevelt incluso amenazó con obligar al Congreso a legislar para prohibir el fútbol como delito federal si el deporte no mejoraba. En 1906, dos organizaciones originalmente rivales, el Comité de Reglas Intercolegiales y la Asociación Intercolegial de Atletismo, se reunieron en Nueva York y finalmente acordaron varias formas nuevas de hacer que el fútbol americano fuera más seguro, incluida la creación de una zona neutral entre las líneas ofensiva y defensiva, con cada balón La línea ofensiva y defensiva del equipo debe tener al menos 7 jugadores, pero la reforma más importante será la primera. Este ejemplo fue muy controvertido en su momento y ridiculizado por los puristas. Para permitir que los jugadores estuvieran más dispersos durante el juego, Kemp propuso ampliar la cancha, pero los representantes de la Universidad de Harvard en la reunión señalaron que su recién construido Estadio Harvard no tenía espacio para expandirse, por lo que adoptaron la propuesta de tirar la cancha; pelota. Este ejemplo también establece la diferencia entre el fútbol americano y otros deportes de fútbol que evolucionaron a partir del rugby.
En 1910, después de que aumentara el número de muertos, se prohibió la formación de ataques en cadena.
En 1912, la serie de touchdown mejoró a seis puntos, agregando una cuarta oportunidad en cada posesión. En este punto, el juego ha sido renovado con un aspecto moderno.
Los colegios y universidades estadounidenses desarrollaron el rugby temprano y tienen muchos talentos. Desde 65438 hasta 0876, cuatro universidades, Harvard, Yale, Princeton y Columbia, formaron la primera liga de fútbol universitario de los Estados Unidos. Los equipos de fútbol de más de 600 colegios y universidades de Estados Unidos pertenecen a 60 ligas de fútbol, de las cuales la organización gestora más importante es la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
En 1920, se fundó la Asociación Americana de Fútbol Profesional (APFA) en una agencia de automóviles Hupmobile en Canton, Ohio, y el legendario atleta Jim Thorpe fue elegido presidente. Todos menos uno de los 11 equipos de la organización están ubicados en el Medio Oeste. Al principio no parecía una alianza, sino más bien un acuerdo para no robarse unos a otros. En los primeros años, los miembros de la APFA continuaron compitiendo contra equipos que no eran miembros de la APFA. En 1921, la APFA comenzó a incluir clasificaciones oficiales y cambió su nombre por el de Liga Nacional de Fútbol (NFL) al año siguiente. Sin embargo, en ese momento, la NFL difícilmente podía considerarse una liga mayor, con equipos entrando y saliendo constantemente, realizando exhibiciones caninas. No fue hasta que las ex estrellas universitarias comenzaron a involucrarse que el juego profesional comenzó a ganar popularidad. En 1934, los pequeños equipos del mercado se habían trasladado a las grandes ciudades. Otro factor que aumentó la popularidad de la NFL fue el establecimiento del juego de campeonato anual en 1933.
Antes del final de la Segunda Guerra Mundial, el fútbol americano profesional comenzó a competir con el fútbol universitario por la atención de los aficionados. La formación en forma de T es muy utilizada y atrae a muchos aficionados por su ritmo rápido y su alta puntuación. En 1945, los Cleveland Rams se convirtieron en el primer equipo deportivo de grandes ligas de la costa oeste. En 1950, la NFL se hizo cargo de tres equipos de la (ahora desaparecida) Conferencia Nacional de Fútbol Americano y se expandió a 13 equipos. En la década de 1950, el fútbol americano profesional finalmente alcanzó el estatus de deporte de liga importante. La NFL adoptó la televisión, dando a los estadounidenses la oportunidad de seguir a las estrellas. El Juego de Campeonato de la NFL en la ciudad de Nueva York de 1958 a 1958 convirtió a Yonas y sus compañeros de los Baltimore Colts en celebridades nacionales.
El fútbol profesional creció rápidamente a mediados de la década de 1960 y, en algunas encuestas, superó al béisbol para convertirse en el deporte más popular en Estados Unidos. Debido a que la NFL no brindó a muchas personas la oportunidad de beneficiarse del aumento de popularidad, en 1960 se formó una liga competidora, la American Football League (AFL). La AFL introdujo algunas características que no se encuentran en la NFL, como un ataque aéreo más amplio, los nombres de los jugadores bordados en sus camisetas y un reloj oficial que permite a los espectadores saber cuánto tiempo queda en el juego (la NFL usa los relojes de los árbitros para calcular el tiempo y anunciar el tiempo periódicamente). Al mismo tiempo, la nueva liga también resolvió sus problemas financieros tras establecer la práctica de compartir los derechos de transmisión entre los equipos y retransmitir los partidos por redes de cable.
La competencia entre la NFL y la AFL alcanzó su clímax en 1966. Ambas partes siguieron aumentando los precios para encontrar jugadores destacados en la liga universitaria con salarios altos. Los altos costos de una confrontación continua están empezando a ser demasiado para ambas partes. El 8 de junio de 1966, las dos ligas llegaron a un acuerdo y anunciaron planes de fusionarse para formar una nueva liga con 24 equipos. Los nueve equipos de la AFL original y tres equipos de la NFL formaron la Conferencia de Fútbol Americano (AFC) en la nueva liga, mientras que los equipos restantes de la NFL se convirtieron en la Liga Nacional de Fútbol (NFC). En 1967, el primer partido de campeonato de la AFL-NFL se celebró en Los Ángeles. Los campeones de la NFL, Green Bay Packers, derrotaron al campeón de la AFL, Kansas City Chiefs, 35-10. En 1970, el proceso de fusión de la nueva liga finalmente se completó con la aprobación del gobierno y se mantuvo el nombre de NFL. El campeonato AFL-NFL que se celebra desde hace cuatro años ha pasado a llamarse oficialmente "Super Bowl".
Durante la década de 1960, la NFL fortaleció su posición como "el principal deporte para espectadores de Estados Unidos" y jugó un papel importante en la cultura estadounidense. "Monday Night Football" se emitió por primera vez en 1970 y obtuvo altos índices de audiencia debido a su combinación de deportes y entretenimiento. La NFL también cambió las reglas a fines de la década de 1970 para garantizar muchas jugadas de pases rápidos que atrajeran a los fanáticos acérrimos. La temporada de la NFL es más corta que la de otras ligas deportivas profesionales norteamericanas, lo que es parte de su atractivo.
Cada vez es un partido único en el que el ganador se queda con todo y el perdedor no tiene ninguna posibilidad de revancha en la segunda ronda. Además, cada juego es una batalla entre ciudades o interestatales. El juego está lleno de una atmósfera de vida o muerte, y las disputas en la misma área llevan esta atmósfera a la cima. Los estadounidenses consideran a los equipos de su ciudad como el "ejército" de la ciudad, y el entusiasmo de los residentes por la NFL es evidente en los estadios llenos. Cada partido puede llenar el estadio con decenas de miles de personas, lo que definitivamente es un logro incomparable con las otras tres ligas.
La formación de la Liga de Fútbol de Estados Unidos (USFL) de 65438 a 0980 a principios de la década de 1980 fue el mayor desafío que enfrentó la NFL en el período posterior a la fusión. La USFL era un competidor financieramente estable con jugadores notables y contratos de transmisión nacional, pero no logró ganar dinero y cerró después de tres años.
En los últimos años, la NFL se ha expandido hacia nuevos mercados y áreas de negocio. De 1965 a 1986, la liga comenzó a realizar una serie de juegos de exhibición de pretemporada, conocidos como la Copa América, en ubicaciones internacionales fuera de los Estados Unidos. En 1991, la liga estableció la Liga Mundial de Rugby Americana, que ahora es la Liga de Rugby Europea y Americana. La NFL celebró un juego regular en la Ciudad de México en 2005 y planea continuar con juegos similares en otros países. En 2003, la NFL estableció su propio canal de televisión por cable, NFL Network.