Northwest Airlines fue fundada en 1926 como "Northwest Airways" para transportar correo entre Minneapolis-St Paul y Chicago. Comenzó a transportar pasajeros en 1927. El nombre "Northwest Airlines" fue adoptado en 1934. En 1948, la flota de Northwest Airlines adoptó por primera vez el logotipo de "cola roja".
En 1985, Northwest Airlines se reorganizó y se estableció NWA como una sociedad holding para Northwest Airlines y otras subsidiarias. En 1986, la fusión de Republic Airlines en Estados Unidos añadió dos ciudades de tránsito, Detroit y Memphis, al noroeste de Estados Unidos. Se han alcanzado acuerdos de marketing con First Express Airlines, Horizon Air Industries, Mesaba Airlines, Transcontinental Airlines y Commercial Express, que proporcionan clientes a Northwest Airlines bajo el lema "Northwest Airlink". El 1 de septiembre de 1926, el coronel Lewis Brittin estableció "Northwest Airways" en Detroit, Michigan, específicamente para transportar correo entre Minneapolis/St Paul y Chicago. Un mes después, la compañía se convirtió en la primera aerolínea de los Estados Unidos en introducir vuelos cerrados. aviones comerciales de pasajeros con cabina, y comenzó a operar servicios de transporte de pasajeros al año siguiente. En 1928, Northwest Airlines comenzó a operar su primera ruta internacional: de Detroit a Winnipeg, Canadá; en 1929, el empresario de Minneapolis Richard Lilly compró la empresa, y en 1934 se trasladó a Minnesota. Registró la empresa y cambió su nombre a "Northwest Airlines". ". En 1939, Northwest Airlines había lanzado cinco vuelos desde Chicago a Minneapolis, tres de los cuales continuaron hasta Seattle vía Dakota del Norte y Montana.
Las acciones de la empresa se emitieron públicamente el 14 de febrero de 1941; durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa tuvo la tarea de transportar personal y suministros militares estadounidenses a Alaska, Canadá y las Islas Aleutianas debido al clima frío severo. En estos lugares a menudo soplan tormentas de nieve. Para que el personal de búsqueda y rescate pueda encontrar fácilmente los restos del avión en la nieve, la cola del avión está pintada de rojo brillante para aumentar la visibilidad. En el futuro, Northwest Airlines cambió muchas veces su sistema de identificación corporativa, pero aún conservó la cola roja, que se convirtió en su tradición. En la primavera de 1947, después de la guerra, Northwest Airlines utilizó el DC-4 para iniciar una ruta desde Estados Unidos a Japón: despegando de Minneapolis, haciendo escala en Edmonton, Anchorage, Canadá, la isla Shenya en las Islas Aleutianas y finalmente aterrizando en Aeropuerto Narita de Tokio, se convirtió en la primera aerolínea extranjera en abrir rutas comerciales a Japón. Esto también se convirtió en la influencia de Northwest Airlines en Japón en el futuro, incluida la fundación de Japan Airlines. Esta ruta continuó desde Tokio hasta el aeropuerto Longhua de Shanghai en China y Nichols Field en Filipinas. El 16 de noviembre del mismo año se añadió una escala en el aeropuerto Ryukyu Naha.
Debido al estallido de la Guerra Civil Japonesa, Northwest Airlines suspendió los vuelos a Shanghai en mayo de 1949. No fue hasta el 3 de junio del año siguiente que el Aeropuerto Songshan de Taipei fue incluido como punto de escala en el vuelo de Tokio. -Ruta Ryukyu-Manila La antigua Hong Kong Airlines operaba rutas desde Taipei a Hong Kong. Debido a que Northwest Airlines opera principalmente rutas del Lejano Oriente, su publicidad se autodenomina "Northwest Orient Airlines". También en 1949, el avión de dos pisos Boeing 377 se unió a la flota de Northwest Airlines y posteriormente se utilizó en rutas a Honolulu y Tokio. En 1951, Northwest Airlines participó en el establecimiento y las primeras operaciones de Japan Airlines alquilando aviones y miembros de la tripulación. Al año siguiente, Estados Unidos y Japón firmaron un tratado de aviación bilateral, y Northwest Airlines y Pan American Airways se convirtieron en las dos aerolíneas a las que se les permitió hacerlo. volar a Japón, Northwest Airlines también obtuvo derechos de quinta libertad desde Tokio a otros destinos asiáticos (como Seúl, Taipei, Manila, Bangkok, Singapur, etc.). Dos años más tarde, Northwest Airlines compró el DC-6B y lo utilizó para volar a Tokio y Manila.
El 8 de julio de 1960, Northwest Airlines presentó el avión de pasajeros Douglas DC-8, que redujo considerablemente el tiempo necesario para volar al este de Asia. Sin embargo, la compañía planeaba vender el DC-8 en sólo un año. Ese mismo año, el Boeing 377 se retiró oficialmente y más tarde se unieron a la flota los más avanzados Boeing 720B y Boeing 707-320B, lo que hizo posible abrir rutas transpacíficas sin escalas. Con la incorporación de los aviones a reacción, Northwest Airlines adoptó una vez el lema "Northwest Orient: The Fan-Jet Airline".
En 1960, Northwest Airlines trasladó su sede operativa a Wold-Chamberlain Field (Aeropuerto Internacional de Minneapolis-St. Paul). Seis años después, contaba con una flota exclusivamente de aviones. En mayo de 1970, Northwest Airlines recibió su primer Boeing 747, que se utilizó sucesivamente en rutas a Tokio y Taipei, y comenzó a retirar los Boeing 707 uno tras otro. En 1972, Northwest Airlines compró el Douglas DC-10-40. Después de que United Airlines adquiriera las rutas transpacíficas de Pan Am, Northwest Airlines anunció la adquisición de Republic Airlines el 1 de octubre de 1986 por 884 millones de dólares. Esta fue la fusión y adquisición más grande en la industria de la aviación en ese momento. El número total de empleados de Northwest Airlines aumentó repentinamente de 17.000 a 33.000, pero el rendimiento operativo general solo alcanzó 42. Curiosamente, después de la fusión, Northwest Airlines ya no se llama a sí misma "Northwest Eastern Airlines". En febrero de 1989, Northwest Airlines se convirtió en el cliente de lanzamiento del Boeing 747-400. Northwest Airlines y KLM Royal Dutch Airlines iniciaron una cooperación estratégica en 1993, que más tarde evolucionó hasta convertirse en la Wings Alliance. Tres años después, Northwest Airlines lanzó su primer vuelo directo sin escalas entre China y Estados Unidos, volando de Detroit a Beijing. El 14 de septiembre de 2005, Northwest Airlines, su empresa matriz y sus subsidiarias solicitaron al tribunal protección por quiebra del Capítulo 11 en los Estados Unidos. No salieron de la protección por quiebra hasta el 31 de mayo de 2007. El 14 de abril de 2008, Northwest Airlines anunció que se fusionaría con Delta Air Lines, que también forma parte de la alianza SkyTeam. Después de la aprobación de los accionistas de las dos compañías y las agencias reguladoras gubernamentales, Northwest Airlines fue adquirida oficialmente por Delta Air Lines; 2.800 millones de dólares el 30 de octubre de 2008. Después de la adquisición, las dos se fusionaron bajo el nombre de Delta Air Lines y se convirtieron en la aerolínea más grande del mundo.
En 2009 se inició paulatinamente el proceso de fusión entre Northwest y Delta. A partir de febrero, los aeropuertos donde operan ambas aerolíneas han reubicado y consolidado sucesivamente servicios de asistencia en tierra, como mostradores de terminales y asientos de embarque, y han reemplazado señales. A mediados de año, el salón Northwest WorldClub y el salón Delta Crown Room Club se fusionaron para formar Delta Sky Club. En octubre, World Perks, el programa de recompensas de millas del Noroeste, se fusionó con Delta SkyMiles. El 31 de enero de 2010, todos los vuelos de Northwest Airlines se fusionaron oficialmente en Delta Airlines y la marca Northwest pasó oficialmente a la historia.
En 1989, Northwest Airlines fue comprada y privatizada por un grupo inversor (Wings Holdings) encabezado por Alfred Checchi, Gary Wilson y Fred Malek por 3.650 millones de dólares. En marzo de 1994, Northwest Airlines reanudó su cotización en bolsa. Las acciones de Northwest Airlines se distribuyen de la siguiente manera: empleados 27, Alfred Checchi 11, Gary Wilson 11.
En 1990, el 25% del capital social de Hawaiian Airlines y los derechos para operar rutas a Australia fueron transferidos a Northwest Airlines.
En 1993, Northwest Airlines y KLM Royal Dutch Airlines formaron una alianza, que fue el primer plan de alianza de cooperación global establecido por una aerolínea en la historia de la aviación internacional. En 1998, Northwest Airlines y Continental Airlines se convirtieron en una alianza de aerolíneas más fuerte.
Además, Northwest Airlines ha formado alianzas con varias aerolíneas regionales que ofrecen vuelos de conexión regionales para formar Northwest Airlink.
En 2005, Northwest Airlines enfrentó una mala gestión y quebró y se reorganizó.
En 2008, se fusionó con Delta Air Lines, poniendo fin a la historia de existencia independiente de Northwest Airlines.